Konsumen beralih ke mesin 4 silinder di tengah tingginya harga bahan bakar

DETROIT – Lila Frazell tidak sedang mencari mobil dengan mesin empat silinder ketika dia mulai berbelanja di dealer Chrysler di Albuquerque, NM, awal tahun ini. Tapi sedan menengah Sebring hitam yang ada di Quality Jeep-Chrysler memiliki semua pilihan yang dia cari, termasuk interior kulit dua warna krem ​​​​dan cokelat.

“Saya masuk ke Sebring,” kenang pengacara berusia 61 tahun itu. “Ia memiliki semua yang saya inginkan, dan memiliki kekuatan yang besar.”

Frazell akhirnya membeli mobil tersebut, bergabung dengan semakin banyak pembeli mobil Amerika yang memilih mesin kecil yang lebih hemat karena harga bahan bakar masih berkisar $3 per galon.

Persentase dari mesin empat silinder jumlah kendaraan di AS telah meningkat sedikit sejak tahun 2002, namun jumlahnya masih hanya 25,4 persen dari gabungan mesin di AS pada tahun 2006, menurut data yang dikumpulkan oleh Ward’s Automotive Group.

Namun, pada kendaraan ukuran menengah dimana konsumen mempunyai pilihan, mayoritas telah memilih mesin empat silinder sepanjang tahun ini di hampir semua model terlaris yang dibuat oleh lima penjual mobil teratas di AS.

Di Grup Chrysler milik DaimlerChrysler AG, 72 persen pembeli Sebring pergi dengan mesin empat silinder hingga Mei, dibandingkan dengan 53 persen pada versi Sebring sebelumnya, yang dihentikan secara bertahap tahun lalu.

Dalam persiapan untuk memperkenalkan Sebring baru, Chrysler melihat statistik harga bahan bakar pemerintah dan membuat perubahan pada menit-menit terakhir pada jajaran produknya untuk menawarkan mesin empat silinder bahkan dalam versi trim kendaraan, kata Joel Schlader, manajer merek mobil tersebut.

Mesin empat silinder umumnya menghasilkan jarak tempuh bahan bakar yang lebih baik dan polusi yang lebih sedikit dibandingkan mesin yang lebih besar, meskipun seringkali lebih keras dan tidak berakselerasi dengan baik. Dalam banyak kasus, harga stiker mobil empat silinder lebih rendah daripada versi V-6, terkadang lebih dari $1.000.

Sebelum kenaikan harga bahan bakar baru-baru ini, pembeli mobil ukuran menengah yang dibuat oleh Detroit Three biasanya memilih mesin V-6 yang lebih bertenaga dan lebih senyap, sedangkan mereka yang membeli mobil ukuran menengah Jepang Toyota Camry dan Honda Accord yang populer umumnya membeli lebih banyak mesin empat silinder, kata Schlader.

“Orang-orang mengira kami mungkin gila,” kata Schlader tentang mengeluarkan lebih banyak Sebring empat silinder. “Permintaannya jelas ada, jadi jika kita tidak melakukan hal itu… Saya pikir bisa dikatakan kita mungkin akan kehilangan beberapa bisnis.”

Di Ford Motor Co., dimana 54 persen pembeli Fusion ukuran menengah membeli mesin empat silinder hingga bulan Mei, permintaan untuk mesin yang lebih kecil telah bergeser seiring dengan harga bahan bakar sejak mobil tersebut diperkenalkan pada akhir tahun 2005, kata George Pipas, analis penjualan utama perusahaan tersebut.

Akhir tahun ini, ketika harga bensin diperkirakan turun setelah puncak musim mengemudi di musim panas, permintaan akan beralih kembali ke mesin enam silinder, kata Pipas.

Perubahan tersebut memberikan tantangan pada sistem produksi Ford, namun cukup fleksibel untuk menangani perubahan tersebut, kata Pipas.

General Motors Corp melihat peningkatan dramatis dalam penjualan empat silinder pada dua model menengah paling populer, Pontiac G6 dan Chevrolet Malibu, ketika membandingkan statistik tahun 2006 dengan angka hingga bulan Mei tahun ini.

Kenaikan sekitar 20 poin persentase untuk setiap kendaraan sebagian disebabkan oleh permintaan dan sebagian lagi karena terbatasnya kemampuan GM untuk memasang mesin empat silinder pada model 2006, kata juru bicara John McDonald. Ia mengaku belum mengetahui secara pasti apa penyebab pembatasan tersebut.

Pembelian mesin empat silinder pada Camry milik Toyota Motor Corp. turun dari 75 persen pada tahun 2006 menjadi 67 persen pada bulan Mei 2007, sebagian besar karena perusahaan tersebut menambahkan versi bensin-listrik hibrida pada model tahun 2007, kata juru bicara Mike Michels.

Bagi Toyota dan pembuat mobil lainnya, transmisi enam kecepatan yang terkomputerisasi dan kemajuan teknologi lainnya telah membuat mesin V-6 hampir sama efisiennya dengan mesin empat, menurut analis industri.

Pada Camry, mobil terlaris di negara ini, mesin empat silinder dengan transmisi manual diperkirakan mampu mencapai 34 mil per galon di jalan raya, sedangkan mesin enam, dengan transmisi otomatis enam kecepatan, dapat mencapai 31 mil per galon.

Rebecca Lindland, analis otomotif di Global Insight, sebuah perusahaan riset dan konsultasi ekonomi, mengatakan produsen mobil telah meningkatkan mesin empat silinder dalam beberapa tahun terakhir, menjadikannya lebih bertenaga dan senyap.

Namun, banyak pembeli mobil di Amerika masih menganggap mesin yang lebih kecil berisik dan kurang bertenaga, sehingga produsen harus mengatasi masalah citra, katanya.

“Anda sedang melihat basis konsumen yang selalu berkata, ‘Oh, empat silinder. Jumlahnya terlalu kecil,” katanya. “Situasi jangka panjang yang kita hadapi dengan tingginya harga bahan bakar memang memaksa perubahan dalam perilaku konsumen dan keterbukaan konsumen.”

Empat Chrysler, dibuat di pabrik baru di Dundee, sekitar 40 mil barat daya Detroit, relatif besar dengan 2,4 liter dan memiliki 23 tenaga kuda lebih banyak (173) dibandingkan pendahulunya. Tenaganya mendekati mesin V-6 kecil, dan diperkirakan menghasilkan 32 mpg di jalan raya.

Chris Nathe, manajer penjualan diler tempat Frazell membeli mobilnya, mengatakan dia skeptis ketika melihat Chrysler mengirimkan Sebring yang sarat fitur dengan mesin yang lebih kecil.

“Orang yang membeli mobil Amerika umumnya menyukai tenaga kuda yang lebih besar dan torsi yang lebih besar,” katanya.

Namun setelah mengujinya, pelanggan menyukainya dan membeli mobil dengan mesin yang lebih kecil, kata Nathe.

“Mereka merasa mesinnya bertenaga besar, dan mereka suka irit bahan bakarnya,” ujarnya.

Meskipun Frazell tidak membeli mobilnya untuk mendapatkan penghematan bahan bakar yang lebih baik, dia mengatakan dia senang dia memiliki mesin yang lebih kecil untuk perjalanan sekali jalan sejauh 20 mil di jalan-jalan kota, di mana dia mendapatkan sekitar 23 mpg.