Komunitas kulit hitam telah menolak air selama beberapa dekade, kata juri

Colombus, Ohio – Penduduk di lingkungan yang sebagian besar berkulit hitam di pedesaan Ohio dianugerahi hampir $11 juta oleh juri federal pada hari Kamis yang menemukan bahwa pemerintah daerah telah menolak layanan air publik selama puluhan tahun karena diskriminasi rasial.

Masing-masing dari 67 penggugat mengalokasikan $15.000 hingga $300.000, tergantung pada berapa lama mereka tinggal di lingkungan Coal Run, sekitar 5 mil sebelah timur Zanesville di Musingum County di timur Ohio.

Uang tersebut mencakup kerugian moneter dan penderitaan serta penderitaan penduduk antara tahun 1956, ketika saluran air pertama kali dipasang di wilayah tersebut, dan tahun 2003, ketika air publik yang mengalirkan batubara menerima air tersebut.

Gugatan tersebut diajukan pada tahun 2003 setelah Komisi Hak Sipil Ohio menyimpulkan bahwa warganya adalah korban diskriminasi. Otoritas Air Kota, Kabupaten dan Muskingum Timur semuanya membantah dan mencatat bahwa banyak penduduk di provinsi berpenduduk sedikit tidak memiliki air umum.

Warga yang bekerja sebagai pengemudi batu bara atau dibayar untuk menggali lubang, mengangkut air untuk ban semprot, atau menampung air hujan agar mereka dapat minum, memasak, dan mandi.

“Saat masih anak-anak, saya pikir itu normal karena semua orang di daerah saya melakukannya,” kata salah satu penggugat, Cynthia Hale Hairston, 47, “tapi saya menyadari itu salah ketika saya sudah dewasa.”

Colfax menggambarkan putusan tersebut secara nasional sebagai putusan yang unik di antara kasus-kasus hak-hak sipil, baik dalam sifat putusan maupun besaran putusannya.

Juri di Pengadilan Distrik AS menemukan bahwa kegagalan menyediakan layanan air kepada penduduk melanggar hukum perdata negara bagian dan federal. Gugatan tersebut bukan merupakan gugatan class action. Colfax mengatakan 25 hingga 30 keluarga kini tinggal di Coal Run.

Otoritas air harus membayar 55 persen dari kerugian, sementara provinsi berhutang 25 persen dan pemerintah kota membayar 20 persen, kata pengacara penggugat, Reed Colfax. Otoritas air sudah tidak ada lagi, dan provinsi bertanggung jawab untuk membayar sebagian dari keputusan tersebut.

Pengacara Zanesville Michael Valentine mengatakan di pengadilan bahwa dia bermaksud mengajukan banding, namun menolak berkomentar lebih lanjut. Komisi provinsi juga berencana mengajukan banding.

Pengacara Mark Landes, yang mewakili distrik dan distrik perairan, menyebutkan keputusan tersebut dengan mengecewakan. Dia mengatakan juri mungkin tidak mendengarkan kesaksian terdakwa bahwa penduduk di lingkungan tersebut menawarkan layanan air bertahun-tahun yang lalu dan menolaknya.

Colfax mengatakan dia tidak mengetahui adanya bukti yang dikecualikan dari persidangan.

“Kasus ini dimulai dan dihentikan oleh pengacara yang berada di luar kota yang melihat adanya peluang penyelesaian tunai,” kata Landes.

Penggugat penggugat akan menerima jumlah terpisah yang kemudian diputuskan oleh hakim, kata Colfax.

John Relman, pengacara hak-hak sipil di Washington, DC, yang mewakili warga, mengatakan juri mendengarkan kesaksian selama berjam-jam dan melihat ratusan halaman dokumentasi persidangan yang berlangsung selama tujuh minggu tersebut.

“Putusan ini menegaskan bahwa (perlakuan) ini karena ras mereka,” ujarnya. “Juri menyetujuinya dan mengeluarkan pernyataan berdasarkan fakta.”

Nancy H. Rogers, Pengacara Ohio, mengaku senang.

“Keputusan ini berbicara tentang pentingnya memperlakukan warga negara dengan rasa hormat yang sama, tanpa memandang ras,” katanya dalam sebuah pernyataan.

Penggugat Frederick Martin mengatakan penantian panjang itu tidak sia-sia.

Ketika dia besar nanti, dia dan sembilan saudaranya berbagi dua kamar mandi di antara mereka di Bath Nights. Dia meninggalkan Coal Run, yang dibangun di bekas tambang batu bara, pada tahun 1970, sehingga anak-anaknya tidak harus menanggung kondisi kehidupan yang sama, katanya.

“Hari ini saya merasa kita sungguh diberkati, mengetahui dan melihat keadilan ditegakkan,” kata Martin. “Dan lihatlah, tidak peduli siapa kita, ada harga yang harus dibayar jika Anda mendiskriminasi orang lain.”

Kuasa hukum dari pihak pengacara berhasil berargumen bahwa keputusan untuk tidak menyalurkan air ke penggugat bermotif rasial dan merupakan gambaran komunitas dengan sejarah segregasi. Penduduk kulit hitam di Coal Run Road tidak mendapatkan air selama bertahun-tahun, sementara tetangga kulit putih di dekatnya tidak menyediakan air, kata mereka.

Landes membantah bahwa sekitar setengah penduduk Muskingum County belum terikat dengan sistem air publik saat ini. Di antara mereka yang tidak memilikinya adalah komisaris provinsi, hakim dan pejabat terkemuka lainnya, katanya.

Zanesville memiliki sekitar 25.000 penduduk di tepi wilayah Appalachian di negara bagian tersebut. Satu dari lima keluarga berada di bawah tingkat kemiskinan federal, dan tingkat pengangguran di Muskingum County pada bulan Mei adalah 7,4 persen. Tingkat pengangguran nasional pada bulan itu adalah 5,5 persen.