Kesalahan radio lainnya menunda Penggalian Mars Lander

LOS ANGELES – Penggalian pertama pendarat Phoenix ke dalam tanah Mars untuk studi ilmiah ditunda pada hari Rabu karena kesalahan komunikasi pada pesawat ruang angkasa yang menyampaikan perintah dari Bumi ke planet merah.

Namun para ilmuwan di Bumi mendapat kabar baik: Sebuah uji penggalian mengungkapkan apa yang tampak seperti es atau garam tepat di bawah lapisan atas tanah.

Satelit Odyssey yang mengorbit beralih ke mode aman dan tidak dapat mengirim instruksi ke Phoenix untuk menggali lapisan es guna mencari bukti bahan penyusun kehidupan, kata Chad Edwards, insinyur telekomunikasi utama di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena.

Ini adalah kedua kalinya masalah relai menunda jadwal pendarat. Kegagalan pertama terjadi dua hari setelah mendarat, ketika satelit lain, Mars Reconnaissance Orbiter, mematikan radionya.

• Klik di sini untuk melihat foto.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Para insinyur sedang berupaya memperbaiki masalah Odyssey, yang akan tetap offline hingga Sabtu, kata Edwards.

Investigasi awal mengungkapkan bahwa mode aman kemungkinan disebabkan oleh partikel berenergi tinggi dari luar angkasa yang mengganggu memori komputer satelit.

“Pendaratnya bagus,” kata Edwards.

Phoenix menetap di garis lintang utara Mars untuk menyelidiki apakah lingkungan kutub mampu mendukung kehidupan primitif.

Ia berkomunikasi dengan Bumi melalui Odyssey dan Reconnaissance Orbiter, yang melewati pendarat setiap hari untuk mengirim perintah dan mengirimkan kembali gambar.

Karena Odyssey tidak dapat digunakan untuk sementara waktu, para insinyur mengarahkan Reconnaissance Orbiter untuk bertindak sebagai perantara antara pendarat dan Bumi.

Phoenix berencana menggali lubang pertama dari tiga lubang dangkal di utara tempat ia mendarat dan membuang tanahnya ke dalam oven kecil, tempat ia akan dipanggang dan dipelajari minggu ini. Pendarat paling awal dapat memulai penggalian adalah pada hari Kamis, ketika pesanan baru akan dikirim.

Lampu hijau untuk mengikis permukaan Mars muncul setelah pemeriksaan ekstensif terhadap lengan robotik Phoenix setinggi 8 kaki dan instrumen ilmiah lainnya.

“Ini benar-benar lokasi yang sangat kaya akan ilmu pengetahuan,” kata pemimpin ilmuwan Peter Smith dari Universitas Arizona, Tucson, yang mengepalai misi tiga bulan senilai $420 juta.

Sebelum pekerjaan sebenarnya, Phoenix sempat bermain di tanah Mars, melakukan dua latihan lari yang melibatkan menyendok dan kemudian membuang segenggam tanah.

Pengujian tersebut menghasilkan temuan ilmiah yang menarik: Dalam kedua kasus tersebut, tanah gembur bercampur dengan serpihan putih yang diyakini para ilmuwan sebagai permukaan es atau endapan garam.

Phoenix memusatkan perhatian pada tiga lokasi di sebelah kanan area penggalian uji yang oleh para ilmuwan diberi nama Baby Bear, Mama Bear, dan Papa Bear, sesuai dengan dongeng “Goldilocks”.

Untuk penggalian awal, para ilmuwan ingin pendarat tersebut memotong lokasi Baby Bear secara miring, menggali tiga persepuluh inci ke dalam lapisan es dan menyeret tanah ke dalam sendok seperti backhoe.

Kemudian Phoenix akan mengayunkan lengan robotnya 90 derajat dan menunggu instruksi lebih lanjut untuk menjatuhkan sendok penuh kotoran ke dalam tungku mini yang dirancang untuk memanaskan sampel dan menganalisis uap untuk mencari jejak senyawa organik, kata Ashitey Trebi-Ollennu, insinyur lengan robot di Jet Propulsion Laboratory.

Meskipun pintu tungku pegas tidak terbuka sepenuhnya seperti yang diharapkan para ilmuwan, Smith mengatakan hal itu seharusnya tidak menjadi masalah. Selama beberapa hari ke depan, Phoenix akan mengambil tanah dari dua lokasi lainnya untuk dianalisis dengan mikroskop dan laboratorium kimia basah.

Phoenix tidak dapat mendeteksi fosil atau mikroba hidup. Sebaliknya, ia akan masuk ke dalam tanah dan es untuk menyelidiki apakah air cair pernah ada dan apakah ada senyawa organik, yang mengandung atom karbon dan hidrogen. Para ilmuwan umumnya sepakat bahwa air, bahan organik, dan sumber panas diperlukan untuk lingkungan yang layak huni.

Pesawat penjelajah kembar yang mengorbit di dekat ekuator Mars sejak tahun 2004 telah menemukan bukti bahwa air pernah mengalir di atau dekat permukaan Mars kuno.

“Kami hanya mengambil langkah eksplorasi di sini,” kata Smith pekan ini. “Instrumen kami tidak dirancang untuk memecahkan kode molekul DNA. … Kami mencari bahan dasar yang memungkinkan kehidupan berkembang di lingkungan ini.”