Kesalahan memungkinkan perusahaan minyak dan gas menghindari royalti federal

WASHINGTON – Sebuah bug memungkinkan perusahaan minyak dan gas menghindari pembayaran royalti federal atas ratusan sewa lepas pantai yang dikeluarkan pada akhir tahun 1990an, kata seorang pejabat Departemen Dalam Negeri pada hari Rabu.

Salah satu anggota parlemen mengatakan kesalahan tersebut dapat merugikan pendapatan pemerintah sebesar $7 miliar selama masa sewa dan menyerukan penyelidikan apakah perubahan bahasa sewa yang tidak dapat dijelaskan tersebut mungkin disengaja.

Pada tahun 1995, Kongres membebaskan perusahaan dari pembayaran royalti atas minyak dan gas yang diambil dari sewa yang diterbitkan di perairan dalam Teluk Meksiko, namun juga mewajibkan agar royalti tersebut dibayarkan jika harga minyak atau gas mencapai ambang batas tertentu. Kini, karena harga telah meningkat jauh di atas ambang batas, royalti harus dibayarkan pada sebagian besar sewa, yang masih memerlukan waktu puluhan tahun untuk dijalankan.

Namun ketentuan ambang batas tersebut “secara tidak sengaja dihilangkan” dari sebuah adendum yang dilampirkan pada lebih dari 1.100 sewa yang dikeluarkan oleh Layanan Manajemen Mineral departemen tersebut pada tahun 1998 dan 1999, sehingga memungkinkan perusahaan untuk menghindari pembayaran royalti untuk tahun-tahun mendatang, kata seorang pejabat lembaga tersebut pada sidang Subkomite Reformasi DPR untuk Energi dan Sumber Daya.

“Kami tidak dapat menentukan siapa yang menekan tombol” yang membuat perubahan dalam bahasa sewa, kata Walter Cruickshank, wakil direktur Minerals Management Service. Dia mengatakan seseorang – bukan komputer – harus melakukan perubahan, namun belum ada keputusan lembaga untuk menghapus bahasa ambang batas dari sewa tersebut.

Pada saat itu, Cruickshank berkata, “semua orang tahu bahwa ambang batas (harga) berlaku,” meskipun harga jauh di bawah ambang batas tersebut. Bantuan kerajaan ini diterima oleh Kongres dan pemerintahan Clinton sebagai cara untuk mempromosikan pengembangan minyak dan gas laut dalam.

Perwakilan Darrell Issa, R-Calif., ketua subkomite, mengatakan perubahan yang dilakukan pada perjanjian sewa tahun 1998-99 “mencurigakan” dan dia tidak siap menerima bahwa itu hanyalah kesalahan sederhana. Dia mengatakan dia berencana untuk meminta lebih banyak dokumen dari badan tersebut dan mengatakan masalah ini mungkin perlu diselidiki oleh Departemen Kehakiman untuk menentukan apakah ada kesalahan yang disengaja.

“Ini adalah kesalahan pemrosesan kata senilai $7 miliar,” kata Issa kepada wartawan. Dia mengatakan sebagian dari sewa yang dikeluarkan selama dua tahun tersebut dapat tetap berlaku selama 85 tahun, sehingga pemerintah tidak akan mampu memungut pembayaran royalti dari minyak dan gas yang diambil dari sewa tersebut selama beberapa dekade.

Ambang batas harga di mana royalti harus dibayarkan berubah setiap tahunnya. Baru-baru ini, harga minyak ditetapkan sekitar $34 per barel dan $4,34 per seribu kaki kubik untuk gas alam, menurut pejabat dalam negeri. Harga minyak di New York Mercantile Exchange mendekati $62 per barel pada hari Rabu dan pemerintah memperkirakan harga akan tetap berada di kisaran $50 per barel selama bertahun-tahun. Harga gas alam berada di kisaran $9 per seribu kaki kubik.

Cruickshank mengatakan dia tidak memiliki penjelasan mengapa persyaratan ambang batas dihilangkan dari bahasa sewa ketika adendum diubah pada tahun 1997 untuk mencerminkan perubahan peraturan lainnya. “Jelas tidak ada catatan orang yang mengatakan untuk mengeluarkan bahasa tersebut,” katanya kepada wartawan setelah sidang.

Meskipun ia tidak memberikan angka spesifiknya, Cruickshank mengatakan pemerintah telah kehilangan beberapa ratus juta dolar pembayaran royalti dari sewa tahun 1998-99. Jika harga tetap tinggi, royalti yang hilang akan mencapai miliaran dolar, akunya.

Misteri seputar sewa tahun 1998-99 adalah bagian dari pertanyaan yang lebih luas tentang apakah keringanan royalti harus diberikan kepada industri ini, mengingat tingginya harga minyak dan gas serta keuntungan operasional yang besar.

Departemen Dalam Negeri memperkirakan bahwa minyak dan gas alam senilai $66 miliar yang akan diambil dari Teluk Meksiko antara sekarang dan tahun 2011 dilindungi oleh undang-undang keringanan royalti yang disahkan oleh Kongres pada tahun 1995. Sebagian besar minyak dan gas tersebut akan dikenakan royalti berdasarkan ketentuan ambang batas harga, yang termasuk dalam sewa selain yang dikeluarkan pada tahun 1999.

Beberapa perusahaan minyak dan gas telah menentang legalitas persyaratan ambang batas dalam sewa yang dikeluarkan sebelum tahun 2001. Kerr McGee, produsen gas alam utama, telah memberitahu Departemen Dalam Negeri bahwa ia akan segera mengajukan tuntutan hukum dengan alasan bahwa ketentuan ambang batas tersebut ilegal.

Kementerian Dalam Negeri akan “dengan sekuat tenaga mempertahankan” kemampuan untuk mengenakan royalti di bawah ambang batas harga, kata Cruickshank. “Ada banyak uang yang dipertaruhkan.”