Kerusakan ubin panas Terduga utama penyebab bencana

CAPE CANAVERAL, Florida – Penyelidik yang mencoba mencari tahu apa yang menghancurkan pesawat ulang-alik Columbia segera fokus pada kemungkinan bahwa ubin termal mengalami kerusakan yang jauh lebih parah daripada yang disadari NASA akibat pecahan puing saat lepas landas.

Hanya lebih dari satu menit setelah peluncuran Kolumbia pada 16 Januari, sepotong busa isolasi terkelupas dari tangki bahan bakar eksternal dan menabrak sayap kiri, yang seperti bagian pesawat ulang-alik lainnya, dilapisi ubin untuk melindungi kapal dari panas ekstrem saat masuk kembali ke atmosfer.

Pada hari Sabtu, sayap yang sama mulai menunjukkan kesalahan sensor dan masalah lainnya 23 menit sebelum Kolumbia dijadwalkan mendarat. Dengan hanya 16 menit tersisa sebelum mendarat, pesawat ulang-alik itu hancur di Texas.

“Saat kita sekarang melihatnya dalam retrospeksi… kita tidak dapat mengesampingkan bahwa mungkin ada hubungannya,” kata manajer pesawat ulang-alik, Ron Dittemore, pada hari Sabtu beberapa jam setelah tragedi tersebut. “Tetapi kami harus memperingatkan Anda dan diri kami sendiri bahwa kami tidak boleh terburu-buru mengambil keputusan mengenai hal ini, karena ada banyak hal dalam bisnis ini yang terlihat seperti senjata api, namun tampaknya tidak terlalu mendekati.”

Sehari sebelumnya, NASA telah memberikan jaminan bahwa insiden hari peluncuran tersebut sama sekali tidak perlu dikhawatirkan. Badan antariksa tersebut melakukan analisis teknik ekstensif yang mencakup pemeriksaan frame-by-frame pada video peluncuran, dan menyimpulkan bahwa kerusakan apa pun pada ubin termal Columbia hanya bersifat kecil.

Jika kerusakan disebabkan oleh peluncuran tersebut, pesawat ulang-alik dan tujuh awaknya mungkin sudah hancur sejak awal misi.

Dittemore mengatakan tidak ada yang bisa dilakukan para astronot di orbit untuk memperbaiki ubin termal yang rusak dan tidak ada yang bisa dilakukan oleh pengontrol penerbangan untuk membawa pulang pesawat ulang-alik yang rusak parah dengan aman.

Pesawat ulang-alik ini memiliki lebih dari 20.000 ubin termal hitam, putih atau abu-abu yang terbuat dari komposit karbon atau serat kaca silika dan dilekatkan pada pesawat ulang-alik dengan perekat silikon.

Ubin yang longgar, rusak, atau hilang dapat mengubah aerodinamis kapal dan memungkinkan panas membengkokkan atau melelehkan badan pesawat aluminium di bawahnya, menyebabkan ubin di dekatnya terkelupas dalam reaksi berantai. Jika ubin terkelupas dalam jumlah besar atau di lokasi-lokasi penting, pesawat ruang angkasa bisa menjadi terlalu panas, pecah dan jatuh ke Bumi dalam hujan logam panas, seperti yang terjadi pada stasiun luar angkasa Mir Rusia pada tahun 2001.

Dalam kasus Columbia, pesawat ulang-alik tersebut pecah saat terkena panas masuk kembali maksimum sebesar 3.000 derajat di tepi depan sayap saat melaju dengan kecepatan 12.500 mph, atau 18 kali kecepatan suara.

“Menurut saya ubin adalah kandidat nomor satu” yang menyebabkan bencana, kata Norm Carlson, pensiunan kepala pengujian NASA dan mantan pengontrol peluncuran.

Dittemore mengatakan bahwa bencana tersebut bisa saja disebabkan oleh kegagalan struktural. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Namun, mengenai kemungkinan lain, NASA mengatakan hingga masalah pada sayap diketahui, semuanya tampak berjalan baik. Misalnya, pejabat NASA mengatakan pesawat ulang-alik berada di posisi yang tepat ketika kembali memasuki atmosfer dengan autopilot. Masuk kembali pada sudut yang terlalu curam dapat menyebabkan pesawat luar angkasa terbakar.

Aparat penegak hukum mengatakan tidak ada indikasi terorisme; pada ketinggian 39 mil, pesawat ulang-alik itu berada di luar jangkauan rudal permukaan-ke-udara, kata seorang pejabat senior pemerintah.

Seorang astronom di California Institute of Technology, Anthony Beasley, melaporkan melihat jejak puing-puing api di belakang pesawat ulang-alik di California. Dittemore mengatakan dia tidak mengetahui penampakan tersebut dan tidak akan berspekulasi mengenai maksudnya.

Jika ubin termal terlepas dari sayap, hal itu akan menimbulkan hambatan dan pesawat ulang-alik akan mulai miring dari sudut serang ideal. Hal ini dapat menyebabkan kapal menjadi terlalu panas dan hancur.

Busa berwarna karat yang menutupi tangki bahan bakar eksternal pesawat ulang-alik sepanjang 154 kaki itu hanyalah poliuretan ringan, tetapi bisa rusak saat pesawat ulang-alik meluncur ke luar angkasa dengan kecepatan tinggi, kata Carlson.

Dittemore mengatakan bahwa bahkan jika para astronot melakukan perjalanan ruang angkasa darurat, tidak mungkin seorang penjelajah ruang angkasa dapat dengan aman memeriksa bagian bawah sayap, yang menanggung beban panas yang masuk kembali.

Dan bahkan jika mereka menemukan kerusakan, “kami tidak dapat melakukan apa pun terhadap kerusakan ubin begitu kami mencapai orbit,” kata Dittemore. “Kami tidak dapat membatasi pemanasan hingga tidak memerlukan ubin.”

NASA tidak meminta bantuan untuk mencoba mengamati daerah yang rusak dengan teleskop atau satelit berbasis darat, sebagian karena NASA tidak percaya bahwa foto-foto tersebut akan membantu, kata Dittemore.

Misalnya, foto jarak jauh tidak membantu pengontrol penerbangan ketika mereka ingin melihat ekor pesawat ulang-alik Discovery selama penerbangan John Glenn pada tahun 1998; pintu kompartemen saluran tarik jatuh beberapa detik setelah lepas landas.

Pesawat ulang-alik itu tidak dilengkapi dengan lengan robot sepanjang 50 kaki karena tidak diperlukan selama misi penelitian ini, sehingga para astronot tidak memiliki pilihan untuk menggunakan kamera di lengan tersebut untuk melihat kerusakannya.

Ini adalah kedua kalinya hanya dalam empat bulan, sepotong busa tangki bahan bakar terlepas saat pesawat ulang-alik. Pada bulan Oktober, Atlantis kehilangan sepotong busa yang akhirnya mengenai bagian belakang badan pesawat salah satu roket pendorong berbahan bakar padatnya. Pada saat itu, kerusakan yang terjadi hanya dianggap dangkal.

Dittemore mengatakan kejadian kedua ini “jelas merupakan sinyal bagi tim kami bahwa ada sesuatu yang berubah.”

Pensiunan NASA lainnya, Jose Garcia, yang merupakan asisten teknis, menolak berspekulasi pada hari Sabtu mengenai kemungkinan penyebabnya, namun mengatakan pemotongan anggaran sepanjang tahun 1990an menyebabkan hilangnya banyak pemeriksaan dan keseimbangan keselamatan selama persiapan peluncuran. Dia menyampaikan kekhawatirannya kepada masyarakat, bahkan sampai ke Presiden Clinton, namun mengatakan tidak ada yang berubah.

“Para pengemudi selalu berkata, “Ini lebih aman dari sebelumnya. Keselamatan adalah yang utama.” Semua kata-kata itu muncul dengan mudah,” kata Garcia.