Kerusakan akibat kebakaran hutan Bush Tours California

WASHINGTON – Bersama dengan gubernur dan gubernur terpilih yang berpandangan terbuka pada hari Selasa, Presiden Bush melihat secara menyeluruh kerusakan yang disebabkan oleh kebakaran hutan yang telah menghanguskan hampir 750.000 hektar hutan belantara California dan menyebabkan kerugian senilai $10 miliar.

Ini adalah hari kelima sang presiden melakukan perjalanan keliling negara dengan fokus pada politik dan urusan dalam negeri, namun hari pertama ia melihat dampak dari beberapa kebakaran yang telah terjadi selama berminggu-minggu dan menghancurkan hampir 1.200 mil persegi California selatan.

• Spesial: Ikuti Api (Kilatan)

Gubernur yang akan keluar Abu-abu Davis (mencari) dan Gubernur terpilih Arnold Schwarzenegger (mencari), yang sudah berencana untuk meminta bantuan untuk mengembalikan kondisi keuangan negara, bergabung dengan Bush dalam perjalanan helikopter melintasi area Cedar Fire dan berjalan-jalan di area yang menjadi abu akibat kebakaran Harbison Canyon.

Kebakaran telah berhasil dipadamkan namun masih terus berkobar di beberapa bagian wilayah yang terkena dampak bencana, namun dunia usaha dan keluarga sudah kembali bekerja untuk menyatukan kembali komunitas mereka.

Bush, yang tampak emosional, menyapa anggota keluarganya di salah satu komunitas yang paling terkena dampak di California Selatan, yaitu San Diego County. Berjalan di antara abu dengan sepatu bot koboi, kemeja berkancing, dan celana panjang, Bush mengamati pemandangan kehancuran yang menakjubkan dan menjawab pertanyaan di dekat mobil yang terbakar.

Presiden mengatakan kepada wartawan bahwa keluarga setempat “hancur karena kerugian materi”.

“Alam yang terburuk bisa memunculkan sisi terbaik dari sesama umat manusia. Setiap orang, mereka bersyukur atas kenyataan bahwa tetangga benar-benar peduli terhadap tetangganya, orang-orang membantu orang-orang di sini. Ini sulit,” kata Bush sambil berjanji bahwa lembaga-lembaga federal, negara bagian, dan lokal akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantu ribuan orang yang kehilangan rumah. Diperkirakan 27.000 orang masih berada di tempat penampungan setelah dievakuasi dari komunitasnya.

Presiden juga bertemu dengan petugas pemadam kebakaran yang berjuang memadamkan api yang telah menyebabkan lebih dari 20 kematian, menghancurkan 3.570 rumah dan membuat negara bagian ini semakin tertinggal dalam upaya untuk melepaskan diri dari defisit anggaran yang sangat besar.

Selama perjalanan sehari penuhnya, Bush berencana untuk bertemu dengan otoritas setempat dan memberikan sambutan singkat di gudang pemeliharaan Lapangan Terbang Gillespie di El Cajon, California.

“Presiden akan pergi ke sana untuk mengunjungi beberapa daerah yang paling parah dilanda kebakaran hutan dan menerima pengarahan dari pemerintah setempat,” kata McClellan pada hari Senin dalam perjalanan kembali ke Texas dari Alabama, tempat Bush mengumpulkan dana sebesar $1,8 juta untuk kampanye pemilihannya kembali.

Presiden berharap bahwa kunjungannya yang ke-10 ke negara bagian ini, juga akan meningkatkan prospek pemilihannya di kalangan pemilih California, yang memilih Schwarzenegger, seorang Republikan, dalam pemilihan khusus bulan lalu.

Tim kampanye Bush berharap kemenangan Schwarzenegger akan menjadikan presiden tersebut kompetitif di California pada tahun 2004, sementara tim Schwarzenegger berharap Gedung Putih akan melihat manfaat dari sikap lebih murah hati terhadap bantuan federal.

California bernilai 55 dari 270 suara elektoral yang dibutuhkan untuk memenangkan kursi kepresidenan. Bush kehilangan negara bagiannya dari Al Gore pada tahun 2000 dengan selisih 1,2 juta suara.

Pejabat kampanye Bush-Cheney mencatat bahwa Schwarzenegger dan saingannya dari Partai Republik Tom McClintock (mencari) menerima total 62 persen suara dalam penarikan kembali bulan lalu. Mereka mengklaim bahwa dengan banyaknya pemilih California yang mendukung kedua anggota Partai Republik tersebut, sulit untuk membantah bahwa California tidak akan bisa diperebutkan tahun depan.

Bush tidak berencana mengumumkan bantuan tambahan apa pun kepada California, yang akan menerima sebagian dari $500 juta yang diberikan kepada California Badan Manajemen Darurat Federal (mencari) dalam rancangan undang-undang belanja tambahan Irak yang disahkan oleh Kongres pada hari Senin.

FEMA telah membantu dunia usaha dan penduduk di lima wilayah – San Diego, Riverside, Los Angeles, Ventura dan San Bernardino – yang telah menyatakan wilayah bencana dan memenuhi syarat untuk menerima bantuan federal.

“Ini akan menjadi kesempatan bagi presiden untuk melihat secara langsung kehancuran akibat kebakaran hutan dan menerima pengarahan mengenai tanggapan federal dan upaya pemulihan yang telah dilakukan,” kata McClellan sebelum pertemuan presiden.

Bush juga tidak memanfaatkan kemunculannya untuk mendorong inisiatif kehutanan yang diusungnya, yang akan memungkinkan penebangan kayu di kawasan rawan kebakaran. Baik DPR maupun Senat telah mengesahkan versi undang-undang ini, namun belum merekonsiliasi perbedaan-perbedaan tersebut untuk kemudian diserahkan ke meja presiden.

Wendell Goler dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.