Kerry, Pendukung Dekan Edwards Court Minn

ST. PAUL, Minnesota – John Kerry (mencari) Dan John Edwards (mencari) keduanya berpikir jalan menuju kemenangan dalam kaukus kepresidenan Partai Demokrat di Minnesota Selasa depan adalah dengan memenangkan hati para pengikut mantan saingannya Howard Dekan (mencari).

Dean membatalkan kampanyenya pekan lalu, namun para pendukungnya – yang ia perkirakan berjumlah sekitar 7.000 orang – masih menjadi kandidat utama dalam perebutan 72 delegasi negara bagian yang dijanjikan untuk konvensi Partai Demokrat.

“Kami menyadari bahwa dukungan mereka sangat penting, terutama orang-orang yang tidak terlibat,” kata Buck Humphrey, salah satu ketua kampanye Kerry di Minnesota.

Edwards juga menyadari pentingnya hal tersebut.

Pada rapat umum kampanye baru-baru ini di St. Paul meluangkan waktu bagi Edwards untuk bertemu secara pribadi dengan 25 aktivis Dekan terkemuka. Untuk mendukung seruan Dean sebagai kandidat anti kemapanan, senator periode pertama dari North Carolina menunjukkan akar dangkal di Washington dan rasa hormatnya terhadap Dean, menurut Randy Schubring, salah satu aktivis.

Minnesota jauh dari pemenang utama dalam apa yang dikenal sebagai Super Tuesday, ketika 10 negara bagian menyelenggarakan pemilihan pendahuluan atau kaukus. California, New York dan Ohio masing-masing menawarkan lebih banyak delegasi dibandingkan Minnesota.

Namun, kemenangan Edwards, yang sejauh ini hanya memenangkan Carolina Selatan, akan membantu menjaga kampanyenya tetap hidup; Kemenangan Kerry akan membuat senator terkemuka Massachusetts itu semakin dekat untuk menjadi calon dari partai tersebut.

“Edwards harus menang di suatu tempat. Dia harus menang di suatu tempat di luar Korea Selatan,” kata Joe Peschek, seorang profesor ilmu politik di Universitas Hamline, tempat Edwards berkunjung pada hari Jumat. “Jika dia memenangkan Minnesota, dia dapat mengklaim bahwa dia masih memiliki cukup dukungan di kalangan loyalis Demokrat untuk mempertahankan kampanyenya lebih lama.”

Tidak ada jajak pendapat independen sebelum kaukus, dan tidak ada iklan televisi dari para kandidat, namun Kerry dan Edwards berkunjung. Penampilan Edwards pada hari Jumat akan menjadi yang kedua dalam seminggu.

Kerry berada di St. Paul dan menghadiri rapat umum yang dihadiri banyak petugas pemadam kebakaran, pekerja baja, dan anggota serikat pekerja lainnya. Dia didukung oleh AFL-CIO, yang memiliki 400.000 pekerja di negara bagian tersebut, dan serikat pekerja telah menjadi kekuatan yang kuat dalam politik Demokrat di negara bagian tersebut selama bertahun-tahun, terutama pada malam kaukus.

Juru bicara Kerry Michael Meehan mengatakan tidak ada rencana untuk mengirimkan lebih banyak sumber daya ke negara bagian tersebut, dan Kerry tidak berencana untuk kembali sebelum pemungutan suara.

“Ada 10 negara bagian yang melakukan pemungutan suara pada hari Selasa,” kata Meehan. “Strategi kami adalah mencoba mendapatkan sebanyak mungkin negara bagian.”

Selain Kerry dan Edwards, Perwakilan Ohio Dennis Kucinich berkampanye keras di Minnesota dan diperkirakan akan menampilkan salah satu penampilan terkuatnya. Pendeta Al Sharpton dari New York sebenarnya mengabaikan negara bagian.

Setiap orang dewasa yang berencana untuk memilih kandidat Partai Demokrat pada bulan November dan tidak aktif di partai politik lain dapat menghadiri kaukus hari Selasa dan memberikan suara pilihannya.

Partai negara bagian memesan 20.000 surat suara. Sebagai perbandingan, kaukus Partai Demokrat pada tahun 2000 dihadiri 11.900 orang. Sekitar 25.000 orang hadir ketika kandidat dari Partai Demokrat bersaing untuk mendapatkan kesempatan menjadi Presiden pertama Bush pada tahun 1992.

Hal inilah yang membuat para pendukung Dean menjadi kelompok yang banyak dicari.

“Kami memiliki organisasi ini di lapangan,” kata warga St. Paul, Anne White, yang bergabung dengan sekitar 50 pengurus Dean’s terkemuka di Minnesota pada pertemuan akhir pekan lalu. Dia mengatakan mayoritas memutuskan untuk mendukung Edwards karena mereka pikir dia lebih selaras dengan agenda dan gaya Dean dibandingkan Kerry, dan bahwa mereka berencana untuk menelepon, mengirim email, dan menghubungi sesama pendukung Dean untuk mendorong mereka melakukan hal yang sama.

Namun, sentimen tersebut tidak bersifat universal. White mengatakan beberapa aktivis meninggalkan pertemuan tanpa komitmen atau berencana memberikan suara untuk Dean.

Wesley Clark, pensiunan jenderal dari Arkansas, juga memiliki banyak pengikut di Minnesota. Basis datanya memiliki sekitar 2.000 sukarelawan dan donor di sini, kata seorang ajudannya. Clark mendukung Kerry dan beberapa pengikutnya, seperti Rep. Betty McCollum, melakukan perubahan yang sama.