Kerry, Edwards melakukan perdebatan untuk mendefinisikan perbedaan

LOS ANGELES – Calon presiden dari Partai Demokrat John Kerry (mencari) Dan John Edwards (mencari) berdebat mengenai perdagangan, hukuman mati dan siapa yang memiliki peluang terbaik untuk mengalahkan Presiden Bush pada bulan November. Namun beberapa hari sebelum pertarungan 10 negara bagian, keduanya menemukan titik temu dalam menentang pernikahan sesama jenis dan permintaan Bush untuk menjadikan pernikahan tersebut inkonstitusional.

Edwards berharap debat Kamis malam akan membantu menyoroti perbedaan-perbedaan dalam upaya menggalang dukungan dan mempersempit kesenjangan yang lebar dengan calon terdepan Kerry.

“Saya tahu dia mencari beberapa perbedaan karena Anda membutuhkannya,” tegur Kerry Edwards pada suatu saat.

Keduanya mempunyai posisi yang hampir sama dalam isu pernikahan sesama jenis – menyatakan penolakan pribadi namun mengatakan bahwa hal tersebut harus diserahkan kepada negara bagian untuk memutuskan daripada dilarang oleh amandemen konstitusi, seperti yang diserukan Bush minggu ini.

Pada hari selebriti itu Rosie O’Donnell (mencari) menikah di San Francisco dengan pacar lamanya, Kerry dan Edwards, keduanya mengkritik tajam seruan Bush untuk amandemen konstitusi.

“Dia melakukan ini karena dia berada dalam masalah (politik).. Dia mempermainkan Konstitusi Amerika Serikat,” kata Kerry. “Ini jelas tidak lain hanyalah politik,” kata Edwards.

Tembakan panjang Al Sharpton (mencari), yang bersama dengan Dennis Kucinich (mencari) berbagi panggung debat, menuduh Bush melakukan “umpan gay. … Masalahnya bukan dengan siapa Anda akan tidur. Masalahnya adalah apakah salah satu dari Anda memiliki pekerjaan ketika Anda bangun di pagi hari.”

Baik Kerry maupun Edwards berkampanye pada hari Jumat di 10 negara bagian yang bersaing dengan Partai Demokrat mengenai apa yang dikenal sebagai Super Tuesday. Kerry memberikan pidato di Los Angeles tentang terorisme dan keamanan nasional sebelum perjalanan ke Oakland, California, Edwards ke St. Paul, Minn., dalam perjalanan untuk bertemu para pemilih.

Secara keseluruhan, pemilihan pendahuluan dan kaukus minggu depan, yang berlangsung dari New England hingga California, akan menghadirkan 1.151 delegasi – lebih dari separuh dari 2.162 delegasi yang dibutuhkan untuk mendapatkan nominasi.

Kerry mengikuti debat dengan 686 delegasi dalam hitungan The Associated Press, dibandingkan dengan 206 delegasi untuk Edwards, dan mengarahkan perhatiannya untuk mendapatkan nominasi pada hari Selasa. Edwards berharap bisa kembali lagi untuk menjaga kampanyenya tetap hidup.

“Apakah kamu siap untuk keluar dan melakukan apa yang harus kita lakukan Selasa depan?” kata Kerry kepada pendukungnya di sebuah pesta setelah debat. “Jangan percaya pada jajak pendapat. Jangan biarkan siapa pun memberi label pada saya.”

Kerry bergabung dengan mantan Gubernur Kalifornia Gray Davis, yang mengumumkan dukungannya terhadap rekan veteran Vietnamnya. “Saya siap bergabung dengan tentara Kerry,” kata Davis.

Dalam debat tersebut, Kerry dan Edwards berdebat mengenai siapa yang memiliki peluang terbaik untuk mengalahkan Bush pada musim gugur nanti.

Ketika ditanya apakah Kerry bisa terhubung dengan warga Amerika, Edwards berkata: “Saya pikir itu tergantung pada apa yang terjadi di negara ini saat ini. Saya tahu saya bisa.”

Edwards, seperti yang berulang kali dilakukannya pada tunggul pohon, menekankan asal usulnya yang sederhana sebagai putra seorang pekerja pabrik tekstil yang dipecat dari pekerjaannya ketika pabrik tutup, dibandingkan dengan pendidikan Kerry yang relatif makmur.

“Dia orang baik…dia akan menjadi presiden yang baik. Tapi kami berasal dari tempat yang berbeda,” kata Edwards.

Sebagai tanggapan, Kerry berkata: “Saya pikir John menjalankan kampanye yang hebat. Saya sepenuhnya menghargai dari mana John berasal. Saya memiliki pengalaman yang belum pernah dialami John. Kita semua mempertaruhkan nyawa kita.”

Ketika ditanya apakah hukuman mati bagi pembunuh anak-anak dapat dibenarkan, Kerry mengatakan nalurinya “adalah ingin mencekik orang tersebut dengan tangan saya sendiri.” Namun mantan jaksa tersebut mengatakan dia lebih memilih hukuman mati hanya untuk kasus terorisme.

Edwards mengatakan beberapa kejahatan “pantas mendapat hukuman tertinggi” dan mencontohkan pembunuhan James Byrd, seorang pria kulit hitam yang diseret hingga tewas dari sebuah truk pickup di Texas pada tahun 1998.

Pada suatu saat, moderator debat Larry King bertanya kepada Kucinich, “Mengapa Anda ada di sini?”

“Saya menawarkan beberapa perubahan substansial di negara ini,” kata Kucinich. Dia mengatakan dia tidak punya niat untuk meninggalkan balapan.

Edwards mengakui dominasi Kerry dalam balapan sejauh ini; Kerry memenangi 18 dari 20 pemilihan Partai Demokrat. Namun Edwards mengatakan bahwa dalam pemilihan pendahuluan di mana Partai Republik dan independen dapat memilih, mereka memilih dia.

Kerry membantah hal itu, dengan mencatat kemenangannya di Tennessee dan Virginia, dua negara bagian selatan yang diharapkan Edwards menangkan.

Edwards berusaha untuk menggambarkan dirinya sebagai orang yang lebih tegas dalam perdagangan dan perlindungan lapangan kerja dan menyatakan bahwa, tidak seperti Kerry, dia tidak menerima kontribusi kampanye dari para pelobi Washington.

Kerry membantah bahwa Edwards “mengumpulkan hampir 50 persen uangnya” dari satu kelompok, sesama pengacara. Dia juga membantah perbedaan besar dengan Edwards mengenai perdagangan.

Perdebatan tersebut merupakan yang kedelapan tahun ini. Berbeda dengan yang lain, para kontestan duduk siku-siku di satu sisi meja, dengan Kerry dan Edwards bersebelahan.