Kerry berharap catatan perang menarik perhatian para dokter hewan

WASHINGTON – John Kerry (mencari) berdiri selama beberapa dekade, mengingat kembali 35 tahun masa hidupnya sebagai pahlawan Perang Vietnam untuk menunjukkan ukuran karakternya sekarang sebagai calon presiden.

Lapangan tersebut merupakan sumber energi yang kuat untuk kampanye Kerry dan kini para kritikus berharap untuk menggunakan sisa cerita perang Kerry untuk efek sebaliknya.

Kerry jarang berpidato lagi tanpa mengucapkan terima kasih kepada “kelompok saudara” yang membantu melontarkan pencalonannya sebagai presiden dari kekalahan menjadi Juggernaut. Melalui bank telepon, penampilan pribadi, dan testimoni iklan kampanye, teman-teman perang Kerry dan para veteran lainnya telah menjadi kekuatan mobilisasi yang sangat kuat bagi senator Massachusetts tersebut.

“Kami pertama kali menyadarinya di Iowa,” katanya Max Cleland (mencari), mantan senator Partai Demokrat Georgia dan veteran Vietnam yang berkampanye tanpa kenal lelah untuk Kerry. “Ini adalah fenomena generasi… John Kerry memberdayakan para veteran untuk merasa nyaman dengan diri mereka sendiri.”

Veteran, kata mantan Menteri Urusan Veteran pemerintahan Clinton Herschel Gober (mencari), biasanya lebih mirip kapal selam yang berjalan di bawah permukaan dalam politik Amerika. “Tetapi saya pikir tahun ini hal tersebut sudah muncul,” katanya. “Mereka bersemangat karena mereka memiliki kesempatan untuk memiliki seorang veteran Vietnam di Gedung Putih.”

Seperti banyak aspek kepribadian Kerry, ada beberapa sisi dalam kisah Vietnamnya. Kerry pulang dari perang dengan tiga Hati Ungu, Bintang Perak, Bintang Perunggu, dan kekecewaan yang semakin besar terhadap upaya perang. Tiga luka perang yang dialaminya – semuanya ringan – cukup untuk memungkinkan dia kembali ke pelayanan publik lebih awal. Dan setelah meminta pemberhentian secara terhormat enam bulan lebih awal, Kerry menjadi kekuatan utama di Veteran Melawan Perang Vietnam.

Pada salah satu rapat umum di Washington, dia membuang pita yang dia terima bersama medali perangnya dan membuang medali veteran lain yang tidak bisa hadir. Di Capitol Hill, dia mengatakan kepada Komite Hubungan Luar Negeri Senat, “Bagaimana Anda meminta seseorang menjadi orang terakhir yang mati karena suatu kesalahan?”

Dalam persidangan yang sama, dia bersaksi bahwa tentara Amerika terlibat dalam kekejaman yang mengerikan – pemerkosaan, pemenggalan kepala, pembunuhan acak terhadap warga sipil. “Kami merasa karena apa yang mengancam negara ini – bukan The Reds, namun kejahatan yang kami lakukan yang mengancam negara ini – maka kami harus angkat bicara,” dia bersaksi.

Aktivitas anti-perang yang dilakukan Kerry masih membuat beberapa veteran merasa tidak nyaman, dan tidak menutup kemungkinan para pengkritik Kerry akan berubah menjadi api unggun.

Gober bekerja untuk memobilisasi para veteran untuk Wesley Clark sampai pensiunan jenderal Angkatan Darat itu keluar dari pencalonan, dan Gober kini mendukung Kerry. Dia mengatakan tentang upaya Kerry melawan perang: “Beberapa orang tidak akan memaafkannya karena hal itu.” Namun ia memperkirakan akan lebih banyak veteran yang memilih Kerry karena tindakannya yang berkaitan dengan perang dibandingkan yang menentangnya.

Jajak pendapat yang dilakukan pada pemilihan pendahuluan Partai Demokrat menunjukkan Kerry unggul kuat di kalangan pemilih veteran, sama seperti yang ia dapatkan dari masyarakat umum. Namun para analis politik memperingatkan agar tidak berpikir bahwa veteran akan menjadi faktor penting dalam pemungutan suara pada bulan November.

“Setiap kelompok dalam politik, mulai dari penganut paham keagamaan hingga orang-orang yang ingin menyelamatkan ikan paus, dianggap sebagai kelompok yang kritis dan menentukan dalam pemilu,” kata William Bianco, ilmuwan politik di Pennsylvania State University. “Tahun ini yang terkena dampaknya adalah para veteran. Namun, hanya ada sedikit bukti mengenai dampak veteran yang signifikan.”

Bianco mengatakan para veteran cenderung menjadi anggota Partai Republik dan memilih kandidat Partai Republik pada tingkat yang sangat tinggi.

Michael Coale, seorang veteran Vietnam yang menawarkan bantuannya pada peringatan Vietnam pada suatu sore yang dingin dan cerah baru-baru ini, mengatakan bahwa dia tidak memahami beberapa tindakan anti-perang yang dilakukan Kerry namun tidak yakin siapa yang akan dia dukung sebagai presiden.

“Kami di luar sana mempertaruhkan nyawa kami,” katanya. “Saya dipanggil. Saya katakan, jangan menusuk tentara kami dari belakang dan mengatakan kami adalah pembunuh bayi.”

Cleland, yang pulang dari Vietnam dalam keadaan diamputasi tiga kali lipat, mengatakan sebagian besar veteran yang ia ajak bicara senang melihat Kerry memvalidasi dinas militer mereka, namun ia kadang-kadang mendapat sentimen negatif dari para dokter hewan yang “tidak nyaman dengan kenyataan bahwa ia adalah yang teratas di awal tahun 1970an.”

“Tetapi yang saya sarankan adalah John mengartikulasikan apa yang banyak dari kita rasakan jauh di lubuk hati kita,” kata Cleland. “Saya tidak akan bergabung dalam parade antiperang, namun John kembali dan mulai melihat bahwa pengabdian terbesar kepada para veterannya adalah melawan (Presiden) Nixon dan menghentikan perang.”

Cleland, yang kalah dalam pemilihan kembali Senat pada tahun 2002 setelah patriotismenya dipertanyakan ketika dia menolak untuk memilih pembentukan Departemen Keamanan Dalam Negeri, mengatakan bahwa “mesin lendir” siap untuk mengubah catatan perang Kerry melawannya.

Ted Sampley, pensiunan Baret Hijau yang memulai situs web Vietnam Veterans Against John Kerry, dengan senang hati menjadi sukarelawan.

Sampley, yang merupakan lawan lama Kerry, memposting foto yang menunjukkan Kerry duduk tiga baris di belakang Jane Fonda pada rapat umum anti-perang pada tahun 1970, dua tahun sebelum perjalanannya ke Hanoi yang banyak dikritik.

Ketika ditanya tentang foto tersebut pada hari Jumat, Kerry tidak mengakui apa yang disebutnya sebagai pilihan Fonda yang “buruk”, namun menurutnya sikapnya yang menentang perang adalah “ukuran karakter.”

“Saya tidak suka kembali dari perang yang saya alami dan harus mengatakan kepada orang-orang, ‘Ini salah, ini kacau. Tapi memang begitu,'” katanya.

“Dan salah satu hal yang paling saya banggakan,” Kerry menambahkan, “adalah bahwa selama periode itu kita tidak hanya berbicara tentang perang, kita berbicara tentang cara para veteran diperlakukan.”

John Hurley, yang mengepalai Veteran di Kerry dan telah mengenal kandidat tersebut sejak masa protes perangnya, menolak para veteran anti-Kerry sebagai kelompok pinggiran, “minoritas yang berisik” dan memperkirakan bahwa bahkan para veteran Partai Republik pun akan tertarik pada kampanye Kerry karena “kesamaan yang menyakitkan” antara cara Nixon menangani Perang Vietnam dan cara Presiden Bushraq mendekatinya.

“Saya pikir para veteran mulai merasa bahwa inilah orang kami, inilah suara kami, inilah seseorang yang akan membela kami,” katanya.