Kenaikan harga pangan paling cepat dalam 17 tahun dan berdampak pada keluarga miskin

BARU YORK – Steve Tarpin bisa membuat kue graham cracker saat tidur, namun menjelaskan mengapa harga Key lime pie-nya naik dari $20 menjadi $25 memerlukan penguasaan subjek yang sulit: ekonomi global.

Dia baru-baru ini menulis surat kepada pelanggannya dan menempelkannya di dekat kasir yang mencantumkan faktor-faktor seperti harga susu yang didorong lebih tinggi oleh konglomerat yang membeli pasokan susu, gelombang panas di Eropa dan California, permintaan dari pasar negara berkembang, dan lemahnya dolar.

Pemilik Steve’s Authentic Key Lime Pies di Brooklyn mengatakan dia tidak ingin pelanggan berpikir dia “menaikkan harga karena saya punya produk unik”.

“Saya harus membenarkannya,” katanya.

AS sedang bergulat dengan inflasi pangan terburuk dalam 17 tahun, dan para analis memperkirakan data baru yang dirilis pada hari Rabu akan menunjukkan bahwa inflasi semakin buruk. Hal ini memberikan tekanan pada keluarga miskin dan memaksa toko roti, toko bagel, dan toko makanan untuk menjelaskan kenaikan harga kepada pelanggan mereka.

Harga pangan AS naik 4 persen pada tahun 2007, dibandingkan dengan rata-rata kenaikan tahunan sebesar 2,5 persen selama 15 tahun terakhir, menurut Departemen Pertanian AS. Dan badan tersebut mengatakan tahun 2008 bisa lebih buruk lagi, dengan kenaikan sebanyak 4,5 persen.

Harga pangan dan energi yang lebih tinggi diperkirakan akan memainkan peran utama dalam mendorong indeks harga konsumen pemerintah lebih tinggi pada bulan Maret.

Para analis memperkirakan bahwa laporan Departemen Tenaga Kerja pada hari Rabu akan menunjukkan bahwa indeks harga konsumen naik pada tingkat tahunan sebesar 4 persen dalam tiga bulan pertama tahun ini, dibandingkan dengan kenaikan keseluruhan tahun lalu sebesar 2,8 persen.

Bagi masyarakat miskin di AS, setiap kenaikan harga pangan menimbulkan persamaan: Memberikan sesuatu untuk membayar makanan.

“Saya telah berbicara dengan orang-orang yang berpenghasilan $9 per jam dan berbicara tentang bagaimana mereka dapat menghemat $5 seminggu,” kata Kathleen DiChiara, presiden dan CEO Community FoodBank di New Jersey. “Mereka benar-benar merasa tidak bisa. Itu dulu. Sekarang, mereka harus melakukannya.”

Bagi sebagian orang, hal itu berarti menambahkan secangkir air tambahan ke dalam sup mereka, mengencerkan susu, atau memberikan soda kepada anak-anak mereka karena lebih murah daripada susu, kata DiChiara.

Rumah tangga di Amerika masih membelanjakan sebagian kecil pengeluarannya untuk makanan dibandingkan negara lain – 7,2 persen pada tahun 2006, menurut USDA. Sebaliknya, angkanya mencapai 22 persen di Polandia dan lebih dari 40 persen di Mesir dan Vietnam.

Di Bangladesh, para ekonom memperkirakan bahwa 30 juta dari 150 juta penduduk negara tersebut akan mengalami kelaparan. Perdana Menteri Haiti dipecat pada akhir pekan setelah terjadi kerusuhan pangan di sana.

Namun, harga-harga yang lebih tinggi di AS tampak mencolok setelah bertahun-tahun mengalami inflasi yang rendah. Harga telur 25 persen lebih mahal pada bulan Februari dibandingkan tahun lalu, menurut USDA. Susu dan produk susu lainnya naik sebesar 13 persen, ayam dan unggas lainnya hampir 7 persen.

Ekonom USDA Ephraim Leibtag menjelaskan lonjakan tersebut dalam presentasinya baru-baru ini di Food Marketing Institute, dimulai dengan faktor-faktor yang diketahui semua orang: harga komoditas yang jauh lebih tinggi untuk gandum, jagung, kedelai, dan susu, ditambah biaya energi dan transportasi yang lebih tinggi.

Alasan lainnya lebih kompleks. Pertumbuhan ekonomi yang pesat di Tiongkok dan India telah meningkatkan permintaan daging di sana, dan ekspor produk-produk AS, seperti jagung, telah mencapai rekor karena melemahnya dolar yang membuat harga daging menjadi lebih murah. Hal ini mengurangi pasokan jagung untuk dijual di AS, sehingga menyebabkan harga naik ke sini. Produksi etanol juga mengalihkan jagung dari meja makan ke tangki bahan bakar.

Harga kedelai naik karena para petani mengalihkan lebih banyak lahan mereka ke jagung. Kekeringan di Australia bahkan berdampak pada harga roti karena menyebabkan ketatnya pasokan gandum global.

Lompatan ini membuat orang-orang di industri makanan harus menjelaskan sendiri. Twin Cafe Caterers di Lower Manhattan memasang surat di pendingin tokonya: “Karena peningkatan besar dalam harga gas, listrik, air dan semua fasilitas lainnya, kami harus menaikkan harga sedikit.” Lebih lanjut dikatakan bahwa semua harga pangan juga telah naik.

Wonder Bagels, di Jersey City, NJ, mengirimkan surat dari pemasok gandumnya, A. Oliveri & Sons, yang mengatakan bahwa situasi saat ini belum pernah terjadi sebelumnya.

“Pabrik-pabrik besar di seluruh negeri menggunakan kata-kata seperti ‘penjatahan’ dan ‘kekurangan’ jika hal ini terus berlanjut,” katanya. “Kami akan berkeringat bersama-sama di musim panas, berharap masih ada sisa tepung yang bisa dibeli dengan harga berapa pun.”

Surat tersebut menyerukan penghentian segera ekspor dan perubahan kebijakan pertanian, “berhenti membayar petani untuk TIDAK bercocok tanam.” Namun, RUU pertanian baru, yang gagal di Kongres, akan memperluas subsidi pertanian jika disahkan.

Bagi sebagian orang Amerika, peningkatan yang diakibatkannya mungkin hampir tidak terlihat. Pabrik Cheesecake menaikkan harga sebesar 1,5 persen pada akhir Februari, sedangkan Applebee’s sebesar 3 persen.

Namun bagi keluarga termiskin di Amerika, biaya yang lebih tinggi dapat membuat mereka kelaparan. Sebuah keluarga beranggotakan empat orang berhak mendapatkan kupon makanan senilai maksimum $542 per bulan, yang belum pernah berlaku sebulan sebelumnya, kata DiChiara dari Food Bank of New Jersey.

“Sekarang kupon makanan semakin berkurang setiap harinya,” katanya.

Food Bank baru-baru ini menerima surat dari vendor utama. Pesannya yang suram: Maaf, tapi harga yang mereka tetapkan pada Bank Makanan akan naik sebesar 20 persen karena inflasi pangan.