Kemenangan NASA setelah misi pesawat ulang-alik berhasil

CAPE CANAVERAL, Florida – NASA menyatakan pada hari Kamis bahwa mereka kembali dalam bisnis perakitan stasiun luar angkasa setelah pesawat ulang-alik Atlantis dan enam astronotnya kembali dengan selamat dari misi 12 hari untuk memasang bagian baru yang besar dari pos terdepan yang mengorbit.

“Itu adalah upaya tim yang hebat. Perakitan dimulai dengan baik,” Komandan Brent Jett dikirim melalui radio saat pesawat ulang-alik mendarat di kegelapan sekitar satu jam sebelum matahari terbit.

Jett dan krunya memulai pekerjaan konstruksi pertama di kapal tersebut Stasiun ruang angkasa Internasional sejak bencana Columbia 3½ tahun yang lalu, melakukan tiga kali perjalanan luar angkasa yang melelahkan untuk menambah berat 17½ ton. Bagian baru ini mencakup satu set panel surya raksasa yang menghasilkan listrik.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Dengan adanya Atlantis, badan antariksa dan mitra internasionalnya merencanakan 14 penerbangan ulang-alik lagi dalam upaya ambisius untuk menyelesaikan pembangunan laboratorium luar angkasa yang mengorbit selama empat tahun ke depan.

Setelah itu, tiga pesawat ulang-alik NASA – satu-satunya pesawat luar angkasa yang cukup besar untuk membawa bagian stasiun luar angkasa berbobot multi-ton – akan dihentikan karena program luar angkasa mengalihkan perhatiannya untuk terbang ke bulan dan kemudian Mars.

“Kami sedang membangun kembali momentum yang kami miliki di masa lalu dan kami akan membutuhkannya jika kami ingin menyelesaikan stasiun luar angkasa,” kata administrator NASA. Michael Griffin. “Karena kita mempunyai tugas besar di depan kita.”

Pesawat ulang-alik Discovery akan lepas landas pada bulan Desember pada penerbangan berikutnya dari rangkaian konstruksi yang digambarkan Griffin sebagai “sedikit lebih sederhana daripada membuat pesawat sambil menerbangkannya, tetapi tidak banyak.”

Pendaratan pesawat ulang-alik itu sehari lebih lambat dari yang direncanakan karena NASA memerintahkan pemeriksaan tambahan setelah puing-puing misterius melayang di luar.

Para insinyur khawatir bahwa pelindung panas pesawat ruang angkasa itu telah rusak, namun inspeksi tidak menemukan ada yang salah, dan penurunan melalui atmosfer bebas masalah.

“Kami tidak terlalu khawatir,” kata Jett setelahnya. “Kami hanya berasumsi benda apa pun yang kami lihat berasal dari tempat muatan. Apa yang kami coba lakukan adalah membuat orang-orang di darat merasa nyaman.”

Manajer NASA terkesan dengan betapa bagusnya pelindung panas Atlantis setelah melewati panas yang membara dan gesekan atmosfer bumi.

Keberhasilan penerbangan Atlantis memungkinkan NASA untuk melonggarkan persyaratan bahwa pesawat ulang-alik diluncurkan di siang hari sehingga dapat difoto jika ada kerusakan. Badan antariksa juga mungkin mempertimbangkan kembali perlunya perubahan desain lebih lanjut tangki bahan bakar eksternal untuk mencegah isolasi busa rusak.

NASA menghabiskan waktu tiga tahun dan dua uji penerbangan untuk memperbaiki busa tersebut — masalah yang menimpa Columbia pada tahun 2003 — dan kemenangan Atlantis menunjukkan bahwa badan antariksa tersebut “kembali ke tempo yang lebih operasional,” kata Griffin.

Penerbangan Atlantis dipesan karena penundaan. Peluncuran dibatalkan empat kali dalam dua minggu karena sambaran petir yang menyambar landasan peluncuran, Badai Tropis Ernesto, dan masalah pada sistem kelistrikan dan pengukur bahan bakar.

Lima pria dan satu wanita tersebut merupakan kru terlatih terlama dalam sejarah NASA. Mereka awalnya seharusnya terbang ke stasiun luar angkasa pada tahun 2003, tetapi kecelakaan di Columbia menghentikan pembangunannya.