Keluarga bersiap menghadapi kenaikan biaya sekolah yang besar

Sebagian besar siswa sekolah menengah atas dan keluarga mereka belum membuat rencana akhir kuliah untuk musim gugur mendatang. Namun mereka mengetahui hal ini: Biayanya mungkin lebih besar dari yang mereka rencanakan.

Bahkan di masa perekonomian yang baik, negara bagian dan perguruan tinggi telah gagal menjaga kenaikan biaya kuliah sejalan dengan inflasi. Kini, ketika perekonomian yang menurun memaksa negara-negara bagian untuk mengurangi pengeluaran, pelajar dapat memperkirakan peningkatan yang paling tajam dalam beberapa tahun ke depan.

Keluarga-keluarga meminta perguruan tinggi untuk menanggung beban sebanyak mungkin alih-alih membebankan biaya tambahan kepada mahasiswa.

“Dalam bisnis saya, pelanggan meminta konsesi harga kepada saya,” kata John Schock dari Raleigh, NC, yang bekerja di bagian penjualan di sebuah perusahaan otomotif dan putranya sedang kuliah. Dia mengatakan perguruan tinggi “juga memiliki kewajiban.”

Harga final belum akan ditetapkan sampai anggaran pemerintah diselesaikan dalam beberapa bulan mendatang, namun trennya jelas. Di Kalifornia, usulan anggaran gubernur akan menaikkan biaya kuliah sekitar 10 persen. Gubernur Florida sedang mencoba memberikan kekuasaan lebih kepada beberapa sekolah negeri untuk menaikkan harga. Dan universitas-universitas di kedua negara bagian berencana untuk mengurangi kesenjangan pendaftaran.

Negara bagian lain tidak bisa menunggu hingga musim gugur dan mengalami kenaikan yang tidak biasa pada pertengahan tahun, termasuk kenaikan sebesar 14 persen di New York.

Dalam resesi yang lalu, lembaga-lembaga yang didukung negara telah menaikkan biaya kuliah antara 8 dan 10 persen per tahun selama beberapa tahun berturut-turut, kata Nick Johnson dari Pusat Prioritas Anggaran dan Kebijakan di Washington.

“Resesi ini lebih buruk. Krisis fiskal negara ini lebih buruk dibandingkan sebelumnya, jadi kami memperkirakan kenaikan biaya kuliah negara akan lebih besar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya,” kata Johnson.

Mahasiswa mungkin akan merasakan keringanan di universitas swasta, yang mungkin memiliki lebih sedikit ruang untuk menaikkan harga tanpa kehilangan bisnis atau terlihat serakah. Augustana dan Princeton termasuk di antara sekolah-sekolah yang telah mengumumkan kenaikan biaya sekolah terendah dalam setidaknya 25 tahun. Merrimack College dan Universitas Benedictine telah mengumumkan pembekuan untuk tahun depan.

Namun empat dari lima mahasiswa Amerika bersekolah di sekolah negeri.

Banyak perguruan tinggi yang melakukan pemotongan anggaran, namun hal ini bukanlah kabar baik bagi mahasiswa. Itu berarti kelas yang lebih besar dan, di negara bagian seperti California, lebih sedikit slot penerimaan di sistem negara bagian.

Jim Boyle, presiden kelompok keanggotaan dan advokasi College Parents of America, mengatakan tahun depan akan sangat menyakitkan karena begitu banyak keluarga kehilangan tabungan kuliahnya karena pasar saham atau tidak dapat lagi menggunakan pinjaman rumah karena jatuhnya real estat.

Donna Kopec, yang tinggal di Palatine, Illinois, pinggiran Chicago, berencana menggunakan reksa dana yang disiapkan orang tuanya untuk putrinya guna membantu membayar biaya di Universitas Wisconsin-Madison. Namun dana tersebut kehilangan sepertiga nilainya, dan sebuah email dari sekolah mengenai kondisi ekonomi membuatnya khawatir – terutama karena ia memiliki tiga anak yang masih kecil.

“Kami mungkin harus mengambil beberapa opsi (untuk anak-anak lain) kecuali keadaan berubah,” kata Kopec, yang bekerja di penerbitan buku. “Itu tidak mudah.” Dia berharap Presiden terpilih Barack Obama akan melaksanakan janji kampanyenya, seperti menawarkan hibah perguruan tinggi sebagai imbalan atas pengabdian masyarakat.

Siswa berpenghasilan rendah khususnya juga bisa mendapatkan bantuan dari paket stimulus ekonomi yang diusulkan Obama, yang dapat mencakup langkah-langkah untuk meningkatkan keterjangkauan perguruan tinggi, seperti meningkatkan jumlah hibah Pell.

Pejabat negara bagian dan perguruan tinggi bersikeras bahwa mereka tahu banyak keluarga yang menderita.

“Kita akan menghadapi masalah akses dan keterjangkauan, yang sudah kita lihat tanda-tandanya,” kata John Hayek, wakil presiden sementara bidang keuangan untuk Council on Postsecondary Education di Kentucky. Dia memperkirakan Kentucky akan mempertahankan kenaikan gaji di bawah angka tahun lalu: sekitar 5 persen di community college dan 7 hingga 10 persen di universitas.

Pada tahun akademik saat ini, daftar harga rata-rata biaya kuliah dan biaya di perguruan tinggi negeri empat tahun naik 6,4 persen menjadi $6,585, menurut Dewan Perguruan Tinggi.

Di perguruan tinggi swasta, harga naik 5,9 persen menjadi $25,143, meskipun bantuan keuangan dapat mengurangi biaya bersih secara signifikan — rata-rata di sekolah swasta menjadi sekitar $14,900.

Para orang tua merasa frustrasi karena uang ekstra yang dibayarkan oleh keluarga ke lembaga-lembaga publik sebagian besar hanya untuk menggantikan uang negara yang hilang, dibandingkan untuk membeli pendidikan yang lebih baik, menurut laporan baru yang dirilis Kamis oleh Delta Project, sebuah kelompok nirlaba yang mempelajari biaya kuliah.

Laporan tersebut menemukan bahwa biaya kuliah di universitas riset negeri meningkat 29,8 persen dari tahun 2002 hingga 2006, namun belanja pendidikan dan umum per mahasiswa hanya meningkat 8,4 persen.

Sementara itu, porsi anggaran perguruan tinggi yang digunakan untuk administrasi dan layanan kemahasiswaan – dibandingkan untuk pengajaran – telah meningkat.

“Siswa membayar lebih banyak dan mungkin mendapat lebih sedikit,” kata Jane Wellman, direktur eksekutif Proyek Delta.

Brit Kirwan, rektor sistem Universitas Maryland, lebih beruntung dibandingkan rekan-rekannya: perguruan tinggi negeri di Maryland belum menaikkan biaya kuliah dalam tiga tahun. Jadi negara bagian mungkin memiliki lebih banyak fleksibilitas untuk menerapkan kenaikan biaya sekolah yang moderat.

Namun Kirwan menegaskan semua orang akan ikut serta dalam penghematan ini.

“Kita harus tetap menyalakan lampu dan membayar layanan kesehatan serta tunjangan lainnya dan tagihan listrik, tapi kita tidak berharap bisa melakukan lebih dari itu,” katanya. “Dengan apa yang terjadi di negara kita, ada kewajiban di sini untuk memungkinkan anak-anak bisa melanjutkan ke perguruan tinggi.”