Kelompok mengajukan keluhan terhadap Gereja Minnesota atas dukungan kandidat

WASHINGTON – Sebuah kelompok pengawas mengajukan pengaduan ke IRS pada hari Selasa terhadap sebuah gereja di Minnesota, menuduh pendeta tersebut melanggar status bebas pajak gereja dengan mendukung kandidat kongres dari Partai Republik. Michele Bachmann.

Seorang pejabat dari gereja, Living Word Christian Center di Brooklyn Park, Minn., mengatakan pada hari Selasa bahwa pendeta tersebut salah memahami pedoman IRS dan berjanji bahwa hal itu tidak akan terjadi lagi. Namun kelompok pengawas, Citizens for Responsibility and Ethics di Washington, mengatakan tidak akan mencabut tuduhan tersebut.

Bachmann, mencalonkan diri melawan Demokrat Patty Wetterling di Distrik Kongres ke-6 Minnesota, mengatakan kepada jemaat di gereja hari Sabtu bahwa Tuhan memanggilnya untuk mencalonkan diri sebagai anggota Kongres, menurut video penampilannya yang diposting di YouTube oleh “Dump Bachmann Blog.” Dia juga mengatakan bahwa Tuhan sekarang secara khusus fokus pada rasnya.

Saat memperkenalkan Bachmann, Pendeta Mac Hammond mengatakan gereja tidak dapat mendukung kandidat mana pun.

“Tetapi saya dapat memberitahu Anda secara pribadi bahwa saya akan memilih Michele Bachmann,” katanya yang disambut tawa dan sorak-sorai, “karena saya telah mengenalnya, apa yang dia perjuangkan, dan saya ingin dia membagikan kesaksiannya kepada Anda malam ini.”

Berdasarkan undang-undang perpajakan federal, pejabat gereja dapat mendiskusikan politik secara legal, namun untuk mempertahankan status bebas pajak, mereka tidak dapat mendukung kandidat atau partai dalam kapasitas resmi mereka.

Menurut lembar fakta yang dikeluarkan IRS untuk membantu gereja dan badan amal lainnya mempertahankan status bebas pajak mereka, “para pemimpin tidak boleh membuat komentar partisan dalam publikasi resmi organisasi atau pada acara resmi organisasi.”

Hammond tidak dapat diwawancarai pada hari Selasa, namun pendeta rekanan Tim Burt mengatakan Hammond berpikir dia mematuhi aturan dengan mengatakan dia berbicara secara langsung.

“Ketika Pendeta Hammond memperkenalkannya, dia memberikan komentar tentang dukungannya (secara pribadi),” kata Burt, yang mengonfirmasi bahwa video itu akurat. “Dia tidak secara sadar atau sengaja melanggar pedoman IRS. Dia salah memahami pedoman IRS…Pendeta Hammond setuju bahwa hal ini tidak akan terjadi lagi di masa mendatang.”

Melanie Sloan, direktur eksekutif Citizens for Responsibility and Ethics di Washington, mengatakan hal itu tidak cukup.

“Mereka tahu bahwa mereka melanggar hukum,” katanya. “Dia tahu persis apa yang dia lakukan. IRS mengirimkan pedoman kepada gereja-gereja untuk menghindari hal itu.”

Dalam keluhannya, CREW mengatakan tampaknya gereja “secara ilegal mempromosikan” pencalonan Bachmann dan meminta denda dan hukuman yang sesuai, termasuk pencabutan status bebas pajak gereja.

Juru bicara IRS Nancy Mathis menolak mengomentari keluhan tersebut.

Kemunculan Bachmann dan kemungkinan pelanggaran peraturan IRS pertama kali dilaporkan pada hari Minggu oleh blog sayap kiri Minnesota Monitor.