Kekuatan pemasaran Kobe dipertanyakan

LOS ANGELES – Dengan kontrak baru NBA senilai $136 juta, Kobe Bryant (mencari) akan melakukan tembakan lompat selama bertahun-tahun yang akan datang – asalkan dia tetap keluar dari penjara, tentu saja. Apakah dia akan mengangkat sekaleng Sprite di depan kamera lagi adalah pertanyaan lain.

“Jika seperti OJ, dia tidak akan pernah mendapatkan kesepakatan dukungan lagi,” kata Bob Williams dari Burns Sports and Celebrities Inc., sebuah agen pemasaran olahraga.

Itu Los Angeles Lakers (mencari) bintang tersebut dituduh memperkosa seorang wanita berusia 19 tahun di Colorado tahun lalu. Bryant (26) mengaku hubungan seks itu atas dasar suka sama suka. Pemilihan juri dalam sidang dimulai Jumat.

Jika terbukti bersalah, dia bisa menghadapi hukuman bertahun-tahun penjara. Jika dia dibebaskan atau kasusnya diselesaikan tanpa pengadilan, Bryant masih harus menghadapi tuntutan hukum dari penuduhnya.

Kasus mantan juru bicara Hertz OJ Simpson (mencari) dapat menjadi pelajaran. Meskipun Simpson dibebaskan dari pembunuhan istri dan temannya, diyakini secara luas bahwa dia lolos dari pembunuhan, dan dia tidak pernah mendapatkan kembali kekuatan pemasarannya.

Sejauh ini, Bryant hanya mengalami sedikit kesulitan finansial.

Setelah penangkapannya tahun lalu, McDonald’s dan Nutella memutuskan untuk tidak memperbarui perjanjian mereka dengannya. Williams memperkirakan Bryant kehilangan $4 juta hingga $6 juta dalam kontrak dukungan.

Namun pada bulan Juni, Forbes.com menempatkannya sebagai selebriti dengan bayaran tertinggi ke-10 pada tahun 2004, dengan penghasilan sebesar $26,1 juta dari Juni 2003 hingga Juni 2004 dalam bentuk gaji, bonus, hadiah uang, biaya penampilan dan dukungan. Dukungan mencapai setengah dari total.

Selain kontrak barunya yang berdurasi tujuh tahun untuk bermain bola basket, ia juga memiliki kontrak berdurasi lima tahun senilai $45 juta dengan Nike yang ditandatangani beberapa hari sebelum tuduhan tersebut muncul, meskipun ia tidak lagi muncul dalam iklan pembuat sepatu tersebut sejak saat itu. Kontraknya dengan Coca-Cola, pembuat Sprite, akan habis tahun depan.

Juru bicara Coke dan Nike menolak berkomentar mengenai masa depan Bryant dengan kedua perusahaan tersebut, namun Nike dilaporkan berusaha memperoleh hak untuk menjual replika jersey sekolah menengahnya.

Karena seriusnya tuduhan pemerkosaan, para pemasar akan menjauhi bahkan jika Bryant dibebaskan, prediksi Peter Land, manajer umum olahraga dan hiburan di perusahaan komunikasi Edelman.

Dan apa pun hasil persidangannya, para penggemar kini tahu bahwa pahlawan bersih mereka melakukan perzinahan.

“Reputasi seseorang sangat berharga,” kata Land, dan ada ratusan perusahaan selebriti dan atlet lainnya yang dapat digunakan untuk mempromosikan produk. “Jika saya berada di sisi pemasaran, saya akan berkata, ‘Mengapa Kobe?’ Dan aku tidak punya jawaban yang bagus.”

Panggilan ke perwakilan Bryant tidak segera dibalas.

Atlet lain dengan reputasi lama yang baik telah berhasil melewati potensi bencana. Tahun lalu, hakim menolak gugatan mantan kekasihnya terhadap Michael Jordan. Dalam peringkat Forbes, ia masih menjadi salah satu atlet dengan bayaran tertinggi tahun ini, sebagian karena lini sepatu Nike Jordan miliknya. Pada tahun 1991, Magic Johnson mengungkapkan bahwa dirinya terinfeksi virus AIDS. Ia tetap populer di kalangan masyarakat, jika tidak di kalangan pengiklan.

Danny Castro, seorang pemasang drywall berusia 39 tahun dari El Cajon, percaya bahwa pada saat itu, perzinahan Bryant bukanlah masalah besar.

“Inilah masyarakat yang kita jalani sekarang,” katanya. “Semua orang sangat tidak peka.”

Kemungkinan besar tidak akan terpengaruh adalah penjualan memorabilia Bryant. Ribuan kaus, kartu perdagangan, dan barang koleksi lainnya terus ditawarkan di eBay. Penjualan tersebut mencerminkan popularitas dan kolektibilitas, bukan penilaian moral.

Di All Star Collectibles di Universal CityWalk, pegawai mengatakan kaus Kobe Bryant, ransel anak-anak, dan berbagai merchandise lainnya laris manis, dibeli oleh para penggemar yang berkunjung dari Jepang. Philadelphia Inquirer melaporkan pada hari Minggu bahwa Nike sedang dalam pembicaraan dengan bekas sekolah menengah Bryant untuk mendapatkan hak menjual replika jersey sekolahnya.

Perusahaan peralatan dan pakaian olahraga “memiliki toleransi yang lebih tinggi terhadap kecerobohan atlet dibandingkan sebagian besar perusahaan Amerika” dan kecil kemungkinannya untuk meninggalkan Bryant, kata David Carter dari Sports Business Group yang berbasis di Los Angeles.

“Karena banyak konsumen mereka yang tampaknya tidak terlalu kecewa atau terkena dampak negatif dari cobaan yang dialami Kobe, mereka mungkin tidak ragu untuk membeli merek tersebut,” katanya. “Banyak konsumen yang tampaknya khawatir terhadap keterampilan pemain di lapangan dan persentase kemenangan timnya dibandingkan dengan perilakunya di luar lapangan.”

Pada akhirnya, produk tersebut mungkin paling bergantung pada bagaimana Kobe tampil sebagai Kobe sang bintang NBA, kata Hamidou Kaborge, 34, dari komunitas Bay Point di San Francisco Bay Area, setelah mengunjungi toko pakaian olahraga Team LA di Universal CityWalk.

“Jika dia terus bermain bagus,” kata Kaborge, “orang-orang akan memaafkannya.”