Kekhawatiran akan pangan pada masa lalu menyebabkan penarikan kembali tomat secara agresif, kata para ahli

ATLANTA – Ini awal musim panas, dan sulit menemukan salsa segar untuk keripik dan tomat untuk burger kami.

Namun para ahli mengatakan supermarket dan jaringan makanan cepat saji yang membuang tomat yang dicurigai mengidap wabah salmonella bertindak agresif untuk melindungi kesehatan pelanggan mereka dan menghindari reaksi konsumen.

Dan pemerintah federal yang sebelumnya lamban kini menjadi lebih responsif, kata para pendukung konsumen. Tapi itu tidak bagus. Rasanya seperti mencoba memotong tomat dengan pisau tumpul.

Pihak berwenang federal pada Selasa menyatakan tomat segar yang dipanen di Florida dan semua tomat yang ditanam di California — dua negara bagian penghasil tomat terbesar — bertanggung jawab atas ketakutan nasional akan keracunan makanan yang telah membuat 167 orang sakit sejak April.

Membuang makanan yang tampaknya bisa dimakan adalah hal yang mahal, kata para ahli. Namun McDonald’s dan perusahaan lain mempunyai alasan kuat untuk menghentikan kebijakan tersebut, kata Bill Marler, seorang pengacara Seattle yang memiliki spesialisasi dalam kasus kontaminasi makanan selama 15 tahun.

“Dilemanya adalah jika mereka tidak mengingat tomat tersebut dan seseorang jatuh sakit, maka mereka akan terlihat sangat bodoh,” katanya.

Pada hari Selasa, pemerintah masih berusaha mencari tahu sumber bakteri berbahaya tersebut. Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) telah memposting di situs webnya negara-negara yang memiliki tomat aman.

Pejabat kesehatan AS mengatakan belum ada kematian akibat salmonella yang terkonfirmasi terkait dengan wabah tersebut, yang telah dilaporkan di setidaknya 17 negara bagian. Kurang dari 200 orang dinyatakan sakit.

Tetapi beberapa orang merasa cemas terhadap produk ini, tidak seperti produk sebelumnya yang menyebabkan reaksi yang lebih suam-suam kuku. Pada tahun 2006, wabah salmonella terakhir yang berhubungan dengan tomat, setidaknya 183 penyakit terjadi di 21 negara bagian. Wabah ini diduga disebabkan oleh tomat yang dimakan di restoran. Namun restoran tidak berhenti menyajikan tomat.

Para ahli mengutip sejumlah kemungkinan penjelasan atas perbedaan tersebut, termasuk tindakan cepat dan spesifik yang dilakukan FDA.

“Wabah ini, FDA jelas berupaya melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memberikan informasi kepada konsumen,” kata Sarah Klein, pengacara program keamanan pangan untuk Pusat Sains untuk Kepentingan Umum, sebuah kelompok advokasi konsumen. “Mereka sangat lambat di masa lalu.”

Namun para ahli mengakui bahwa situasi saat ini rumit, karena perusahaan-perusahaan membuat pengumuman pada saat yang mungkin dianggap terlambat atau terlalu dini oleh beberapa pihak: terlambat, karena wabah ini tampaknya sudah mereda, dan tidak ada penyakit baru yang muncul dalam dua minggu. Dan ini masih terlalu dini karena para peneliti kesehatan belum menemukan toko makanan, distributor, atau petani tertentu sebagai sumber tomat yang terkontaminasi.

Sementara itu, jaringan restoran mengatakan mereka hanya berhati-hati.

“Tindakan ini diambil sebagai tindakan pencegahan untuk menjamin keselamatan para tamu kami,” kata Burger King Corp. kata juru bicara Denise Wilson.

Juru bicara McDonald’s Bill Whitman mengatakan jaringan restoran tersebut mengambil keputusan untuk menarik kembali tomat karena “sangat berhati-hati”. Dia mencatat bahwa McDonald’s juga tidak terlibat dalam penarikan tersebut dengan cara apa pun atau diminta untuk berhenti menjual tomat.

Ketika ditanya apakah McDonald’s telah menurunkan standar ketika mereka menarik makanan atau bahan-bahannya, Whitman berkata, “Kami selalu berusaha meningkatkan standar kami sendiri.”

Daging telah menjadi topik sensitif bagi jaringan restoran setelah wabah penyakit pada tahun 1993 yang menyebabkan empat anak meninggal dan ratusan orang jatuh sakit setelah makan hamburger setengah matang dari restoran Jack in the Box.

Namun beberapa pihak mengatakan penjual makanan menjadi semakin sensitif terhadap masalah produk yang tercemar sejak tahun 2006, ketika bayam yang terkontaminasi bakteri E. coli menewaskan tiga orang dan menggoyahkan kepercayaan konsumen terhadap sayuran berdaun hijau.

“Wabah bayam sangat berpengaruh,” kata Dr. Patricia Griffin, yang mengawasi penyelidikan penyakit bawaan makanan di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.

FDA telah berkomunikasi dengan kelompok industri makanan tentang wabah ini. Namun tidak ada seorang pun di dalam badan tersebut yang secara khusus berkonsultasi dengan McDonald’s sebelum perusahaan tersebut mengambil keputusan untuk menghentikan produksi tomat, kata juru bicara FDA Kimberly Rawlings.

Penyelidik federal mengetahui bahwa jenis tomat tertentu aman – seperti ceri dan anggur – dan lokasi tertentu aman karena waktu panen dan pola distribusi tidak sesuai dengan wabah salmonella, kata Dr. David Acheson, Asisten Komisaris Perlindungan Makanan FDA.

Salmonella adalah infeksi bakteri yang hidup di saluran usus manusia dan hewan lainnya. Bakteri ini biasanya menyebar melalui makanan yang terkontaminasi kotoran hewan.

Kebanyakan orang yang terinfeksi menderita demam, diare, dan kram perut yang dimulai 12 hingga 72 jam setelah infeksi. Penyakit ini cenderung berlangsung empat hingga tujuh hari.

Banyak orang sembuh tanpa pengobatan. Namun, infeksi parah dan bahkan kematian mungkin terjadi. Bayi, orang lanjut usia, dan orang dengan sistem kekebalan tubuh yang lemah mempunyai risiko terbesar terkena infeksi serius.

Pejabat kesehatan mengatakan mereka mengetahui adanya 13 wabah yang berhubungan dengan tomat sejak tahun 1990. Yang terbesar terjadi pada tahun 2004, ketika lebih dari 500 kasus terjadi di setidaknya lima negara bagian yang terkait dengan jaringan toko serba ada.