Kekeringan mengancam situs ‘Taman Eden’ di Irak

HOR AL-HAMMAR, Irak – Kekeringan parah mengancam rawa-rawa di selatan Irak – yang merupakan situs tradisional Taman Eden dalam Alkitab – ketika wilayah tersebut sedang memulihkan diri dari pengeringan danau dan rawa yang dilakukan Saddam Hussein untuk menghukum pemberontakan politik.

Rawa-rawa yang hidup kembali berkat bantuan PBB beberapa tahun lalu kini hanya berupa hamparan tanah retak yang luas. Ribuan penduduk di wilayah tersebut, yang dikenal sebagai Marsh Arabs, adalah korban kekeringan parah yang melanda sebagian besar wilayah Irak dan negara-negara tetangga selama dua tahun terakhir.

“Saya tidak punya pekerjaan. Ternak kami mati, anak-anak kami putus sekolah karena kami tidak punya uang untuk membelikan mereka pakaian,” kata nelayan Yasir Razaq. Dia berbicara di depan perahu kayunya, yang terletak di dasar danau kering di rawa Hor al-Hammar dekat Nasiriyah, 200 mil selatan Bagdad.

Klik di sini untuk foto.

“Dulu kalau ada penangkapan ikan, kami bisa mendapat uang untuk membeli pakaian anak-anak,” ujarnya. “Sekarang kami telah kehilangan segalanya dan situasi kami menyedihkan.”

Budaya Rawa Arab telah ada selama lebih dari 5.000 tahun di lahan basah seluas 8.000 mil persegi yang dialiri oleh sungai Tigris dan Efrat. Rawa-rawa tersebut memiliki ratusan spesies burung dan ikan, dan banjir yang terjadi secara berkala menciptakan lahan pertanian yang subur.

Dataran datar dan tergenang air dikatakan memainkan peran penting dalam pengembangan budaya berbasis pertanian yang membantu mengangkat peradaban ke tingkat yang lebih tinggi. Beberapa pakar Alkitab telah mengidentifikasi rawa-rawa yang luas – lahan basah terluas di Timur Tengah – sebagai lokasi Taman Eden yang legendaris.

Namun setelah Perang Teluk tahun 1991, rawa-rawa tersebut menjadi korban politik berbasis agama di Irak.

Saddam, seorang Muslim Sunni, memandang ribuan warga Arab Rawa yang sebagian besar Syiah sebagai orang yang tidak setia – pertama dalam perang Iran-Irak pada tahun 1980an dan yang lebih serius ketika kaum Syiah di Irak selatan bangkit melawan rezimnya setelah koalisi pimpinan AS memaksa tentara Irak keluar dari Kuwait.

Banyak pemberontak Syiah bersembunyi di antara orang-orang Arab Rawa di hutan alang-alang dan banyak sekali danau. Untuk menghukum mereka, Saddam membangun jaringan bendungan dan tembok tanah yang sangat besar untuk mengalihkan air dan mengeringkan rawa-rawa.

Dampaknya sangat buruk.

Pada saat Saddam digulingkan pada tahun 2003, rawa-rawa tersebut telah menyusut sebesar 90 persen dari luasnya pada tahun 1970an, ketika luasnya hampir 3.500 mil persegi – lebih besar dari Delaware.

Banyak ahli memperkirakan dengan kuat bahwa rawa-rawa tersebut akan hilang sepenuhnya pada tahun 2008.

Perserikatan Bangsa-Bangsa meluncurkan proyek senilai $11 juta untuk memulihkan rawa-rawa, termasuk menghilangkan beberapa penghalang yang mencegah air mengalir ke daerah tersebut.

Dan pada tahun 2006, lebih dari separuh lahan basah asli berhasil dibanjiri.

“Sejak awal, kementerian kami…mulai mempertimbangkan pemulihan lahan rawa sebagai prioritas kami,” kata Menteri Sumber Daya Air Irak Abdul-Latif Jamal Rasheed, seraya menambahkan bahwa upaya tersebut telah membuahkan hasil.

Program restorasi rawa bergantung pada aliran air yang memadai di Sungai Tigris dan Efrat, dua sungai yang memberi Irak nama kuno Mesopotamia – bahasa Yunani yang berarti “tanah di antara sungai.”

Namun kekeringan yang terjadi belakangan ini menyebabkan debit air di kedua sungai tersebut turun.

Musim dingin di Irak berakhir tanpa hujan yang cukup selama dua tahun berturut-turut. Secara keseluruhan, curah hujan selama dua tahun terakhir hanya sekitar 30 hingga 40 persen dari tingkat normal—tidak hanya di Irak, tetapi juga di Suriah dan Turki tenggara di wilayah utara, tempat bermulanya sungai-sungai besar.

Ketika sungai-sungai mengalir melalui Irak hingga ke rawa-rawa di bagian selatan, sebagian besar air telah dialihkan ke kanal-kanal untuk mengairi lahan pertanian yang gersang.

Bulan lalu, Organisasi Pangan dan Pertanian PBB dan pemerintah Irak mengumumkan program baru senilai $47 juta untuk memulihkan rawa-rawa, dengan fokus di provinsi selatan Maysan, Dhi Qar dan Basra.

Namun direktur program tersebut di Irak, Dr. Fadel el-Zubi, menyatakan keraguannya bahwa rawa-rawa tersebut dapat dipulihkan sepenuhnya tanpa menghentikan kekeringan. Yang juga diperlukan adalah perjanjian pembagian air baru antara negara-negara di kawasan, termasuk Suriah dan Iran, untuk memberi Irak lebih banyak akses terhadap air, katanya.

“Air yang datang dari negara-negara tetangga jauh lebih sedikit,” katanya. “Jadi jumlah air yang masuk ke lahan basah akan lebih sedikit.”

Sebagian besar program ini ditujukan untuk meningkatkan kehidupan masyarakat Marsh Arab, yang menjalani kehidupan memancing dan mencari makan yang tidak banyak berubah selama ribuan tahun.

Program ini antara lain akan mencakup pengisian kembali rawa-rawa dengan ikan yang mampu bertahan hidup di daerah yang permukaan airnya rendah dan kandungan garamnya meningkat, kata el-Zubi.

Ia mengatakan program ini juga akan membantu masyarakat di wilayah tersebut untuk menambah ternak mereka, sebagian besar adalah domba dan kerbau.

“Tujuan utamanya adalah memulihkan sebanyak mungkin dalam lima tahun ke depan dan memungkinkan masyarakat rawa kembali bertani, berternak, dan sebagainya,” katanya.

Bahkan ketika terjadi kekeringan, prospek rawa-rawa masih lebih baik dibandingkan satu dekade yang lalu.

Namun hal itu tidak berarti apa-apa bagi banyak orang Arab di wilayah rawa.

“Kami berharap pemerintahan baru bisa melakukan sesuatu,” kata seorang nelayan yang menyebut namanya Mohammed karena dia takut mengkritik pemerintah di depan umum. “Tapi masih sama. Ini kedua kalinya airnya terkuras habis.”