Kekeringan memberikan tekanan baru untuk memperbaiki lapisan licin

DI SUNGAI KISSIMMEE, Florida – Hujan deras saja tidak akan menyelesaikan kekeringan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang melanda sebagian besar Florida.

Danau Okeechobee, jantungnya Everglades dan sumber tambahan air minum bagi jutaan penduduk Florida Selatan, telah mencapai rekor terendah hampir setiap minggunya. Arteri utamanya, Sungai Kissimmee yang dimulai di dekatnya orlandotidak mengalir ke selatan selama lebih dari 240 hari, sehingga membuat danau kehilangan 50 persen airnya.

Para pengelola air mengatakan daerah aliran Sungai Kissimmee membutuhkan curah hujan sekitar 5 kaki – hanya untuk mengimbangi curah hujan.

Kekeringan selama 18 bulan berarti tekanan terus-menerus terhadap utilitas di wilayah tersebut untuk mencari sumber air bersih alternatif, seperti desalinasi air laut.

Hal ini juga memberikan tekanan baru pada pengelola air untuk mempercepat upaya menjadikan alam bekerja secara lebih alami.

Sistem perairan alami Florida telah dimanipulasi selama satu abad terakhir untuk memberikan ruang bagi manusia sehingga satu-satunya cara untuk memulihkannya adalah dengan memanipulasinya lebih jauh lagi, kata para pejabat negara bagian.

Pemerintah negara bagian dan federal telah menghabiskan jutaan dolar untuk memulihkan Everglades, yang merupakan proyek terbesar di dunia.

“Anda tidak bisa hanya menimbun semuanya dan membiarkan air mengalir seperti sebelumnya karena kita akan menenggelamkan manusia, jalan raya, lahan pertanian dan rumah,” kata Ernie Barnett, direktur kebijakan dan perundang-undangan di Distrik Pengelolaan Air Florida Selatan. “Kita sekarang harus merancang solusi untuk meniru alam.”

Salah satu kebutuhan paling mendesak di distrik ini adalah menemukan lokasi penyimpanan di daratan di utara Danau Okeechobee, danau air tawar terbesar kedua yang seluruhnya berada di wilayah Amerika Serikat, untuk menampung air selama musim hujan sehingga dapat dilepaskan secara perlahan selama musim kemarau.

Proses tersebut pernah terjadi secara alami sebelum proyek pengalihan pengendalian banjir mencegah limpahan badai menyebar ke lahan basah di sekitarnya. Kini, ketika hujan turun deras pada tahun-tahun basah yang normal, luapan air yang tercemar oleh limbah pertanian dan perkotaan mengalir ke selatan menuju danau dan akhirnya dipompa ke timur dan barat melalui sungai ke laut.

“Jika Anda mempunyai cara untuk menangkap dan menyimpannya dan kemudian, ketika sudah kering, mengembalikannya ke sistem alami, meniru apa yang biasa dilakukan alam, itulah inti dari restorasi Everglades,” kata Barnett.

“Pemulihan yang sebenarnya akan bergantung pada penangkapan air lebih awal dan pembersihannya sebelum air masuk ke Danau Okeechobee,” kata George Horne, wakil direktur eksekutif operasi dan pemeliharaan di distrik tersebut.

“Jawaban yang tepat adalah konservasi jika kita ingin terus mengalami pertumbuhan populasi. Dan itu berarti sulitnya mengambil keputusan untuk mengendalikan pertumbuhan dan menyediakan alternatif pasokan air,” kata Horne.

Para pemerhati lingkungan berpendapat bahwa kekeringan di Florida diperparah oleh manipulasi yang terus menerus dilakukan oleh distrik tersebut. Mereka mengatakan alam tidak dapat dipulihkan hanya dengan manipulasi saja, seperti membangun waduk untuk menyimpan air.

“Jika kita ingin menciptakan kembali ketahanan terhadap kekeringan alami Everglades, yang sudah ada sebelum pemerintah mulai memanipulasi sistem tersebut, maka kita harus mampu mengembalikan air ke lanskap dan itu berarti kembali ke tempat-tempat yang saat ini digunakan masyarakat,” kata Eric Draper, direktur kebijakan Audubon Florida.

Dia mengatakan negara bagian harus menyadari bahwa agar restorasi Everglades berhasil, lahan di dataran banjir harus direklamasi untuk penyimpanan air alami, dan agar air kembali ke kelimpahan historisnya di Florida Selatan.

“Saat ini kita berada dalam kekeringan yang parah karena pengelola air dengan sengaja menurunkan danau dan mengeringkan rawa-rawa di seluruh sistem Everglades,” kata Draper. “Kita perlu membiarkan danau, sungai, dan aliran sungai yang membentuk Everglades mengalir kembali secara alami ke dataran banjir.”