Kebocoran hidrogen menunda peluncuran pesawat ulang-alik hari Sabtu

CAPE CANAVERAL, Florida – Kebocoran gas hidrogen yang berpotensi berbahaya muncul saat pengisian bahan bakar pesawat ulang-alik Endeavour pada hari Sabtu, memaksa NASA untuk menunda peluncuran setidaknya empat hari.

Kebocoran ini hampir serupa dengan kebocoran yang membuat penerbangan lain terhenti pada bulan Maret dan mengancam akan membatalkan misi pembangunan stasiun luar angkasa Endeavour hingga bulan Juli.

NASA menghentikan hitungan mundur tak lama setelah tengah malam, kurang dari tujuh jam sebelum Endeavour dijadwalkan lepas landas. Ketujuh astronot tersebut masih harus menyesuaikan diri.

Direktur Peluncuran Mike Leinbach mengatakan kebocoran yang terletak di sambungan saluran ventilasi pada tangki bahan bakar itu cukup signifikan. Gas hidrogen sangat mudah menguap dan dapat terbakar dalam jumlah yang cukup besar, ujarnya.

• Klik di sini untuk siaran langsung video NASA.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

“Tidak mungkin kita bisa melanjutkannya,” kata Leinbach pada konferensi pers yang terburu-buru. “Ini adalah komoditas yang tidak boleh dipusingkan.”

Kebocoran gas hidrogen serupa dengan yang dilakukan NASA saat meluncurkan Discovery tiga bulan lalu. Penerbangan ini ditunda empat hari karena masalah tersebut dan juga dipersingkat. Namun, Atlantis tidak menghadapi masalah seperti itu selama penghitungan mundur misi pemulihan Teleskop Luar Angkasa Hubble pada bulan Mei.

Tim peluncuran NASA segera mulai menguras tangki bahan bakar eksternal Endeavour saat mereka mencoba mencari tahu apa yang salah. Pada bulan Maret, kebocoran terjadi ketika saluran ventilasi tersangkut di tangki. Konektor diganti bersama dengan beberapa segel dan rembesan berhenti, namun para insinyur tidak pernah menentukan sumber pasti masalahnya.

Para pejabat mengatakan para pekerja tidak akan bisa mencapai saluran pembuangan tangki Endeavour hingga hari Minggu.

NASA mempunyai tenggat waktu yang ketat. Penundaan empat hari akan membuat peluncuran Endeavour berikutnya dilakukan pada hari Rabu. Namun pada hari itulah badan antariksa tersebut seharusnya meluncurkan pesawat ruang angkasa menuju bulan dengan menggunakan roket tak berawak.

Mike Moses, ketua tim manajemen misi, mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan misi mana yang akan diprioritaskan. “Kami bahkan belum mulai mengerjakannya,” katanya.

Bagaimanapun, jika Endeavour tidak terbang pada Sabtu depan, maka ia harus menunggu hingga 11 Juli untuk upaya peluncuran berikutnya karena sudut matahari yang tidak menguntungkan yang akan membuat pesawat ulang-alik menjadi terlalu panas saat berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Selama misi 16 hari tersebut, Endeavour dan krunya seharusnya mengirimkan segmen terakhir dari laboratorium stasiun luar angkasa besar Jepang, bersama dengan beberapa suku cadang untuk pos terdepan yang mengorbit dan lebih dari 600 pon makanan untuk enam orang yang tinggal di sana.

Saat Endeavour lepas landas, akan ada 13 orang yang berada di orbit bersama untuk pertama kalinya.

Dari tujuh astronot pesawat ulang-alik, hanya satu yang perempuan, warga Kanada. Kru lainnya adalah warga negara Amerika. Di stasiun luar angkasa, krunya lebih bersifat internasional. Keenam penghuninya, semuanya laki-laki, mewakili Belgia, Kanada, Jepang dan Rusia, serta Amerika Serikat

Endeavour dan krunya akan menghabiskan 11 1/2 hari di stasiun luar angkasa. Lima perjalanan ruang angkasa direncanakan.

Jika Endeavour terbang bulan ini, kedatangannya akan terjadi pada waktu yang sangat sibuk bagi stasiun luar angkasa. Jumlah awak stasiun bertambah dua kali lipat pada akhir bulan lalu; itu membutuhkan penyesuaian untuk semua orang yang terlibat. Lalu seminggu yang lalu, dua kru melakukan perjalanan luar angkasa. Awal pekan ini, pasangan tersebut kembali mengenakan pakaian antariksa mereka dan pergi ke ruang kunci udara untuk mengerjakan lubang dok.

NASA berupaya meluncurkan Endeavour sesegera mungkin karena banyaknya tuntutan penerbangan ulang-alik selama 1 1/2 tahun ke depan. Badan antariksa tersebut berada di bawah arahan presiden untuk menghentikan tiga pesawat ulang-aliknya yang tersisa dan menyelesaikan stasiun tersebut pada akhir tahun 2010 jika memungkinkan.

“Hal ini mempunyai banyak dampak hilir saat kita memasuki bulan Juli,” kata Moses. “Setiap penundaan peluncuran akan menunda peluncuran berikutnya. Ini bukanlah akhir dari dunia, namun ini bukanlah hal yang paling sederhana untuk dilakukan.”

Masih ada delapan misi pesawat ulang-alik, termasuk perjalanan Endeavour yang akan datang. Masing-masing didedikasikan untuk menyelesaikan stasiun, yang saat ini telah selesai 81 persen, dan mengambil persediaan, suku cadang, dan eksperimen.

Stasiun luar angkasa akan dilayani dalam jangka panjang oleh pesawat tak berawak Rusia, Eropa, dan Jepang, namun tidak sebesar pesawat ulang-alik. Inilah sebabnya mengapa NASA harus mengirimkan komponen-komponen utama sekarang, selagi pesawat ulang-alik masih terbang.

Sampai pesawat ruang angkasa baru NASA siap mengangkut penumpang – yang diperkirakan tidak akan terjadi sebelum tahun 2015 – astronot Amerika akan melakukan perjalanan bolak-balik dengan pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia yang sempit dengan biaya hingga $51 juta per orang.