Kasus Penganiayaan Anak Komunitas Keagamaan Mengguncang Ozarks

WASHBURN, Mo. – Bagian belakang jemaah agama yang terisolasi di semak-semak Ozark di tempat banyak orang tumbuh, sekelompok anggota melarikan diri hanya dengan pakaian di punggung mereka, berjalan beberapa kilometer menyusuri jalan tanah menuju telepon terdekat untuk menelepon teman atau keluarga untuk meminta bantuan.

Seorang wanita dalam kelompok tersebut segera menceritakan kepada wakil sheriff kisah-kisah mengerikan tentang bagaimana para pemimpin kompleks tersebut menganiaya gadis-gadis sebagai bagian dari upacara keagamaan di mana mereka diberitahu bahwa tubuh mereka sedang dipersiapkan untuk “melayani Tuhan”.

Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Kejahatan FOXNews.com

Ini adalah awal dari skandal seks anak yang telah menjerat lima pemimpin dari dua gereja yang berafiliasi dan menyoroti sudut terpencil Ozarks yang telah lama menjadi rumah bagi jemaat spiritual, dilindungi oleh hutan ek yang lebat, bukit-bukit terjal dan budaya di mana orang-orang menyendiri.

Ini bukanlah hal yang membuat Anda ingin bangun di pagi hari dan mendengarnya,” kata Linda Hopping, yang tinggal beberapa mil dari salah satu gereja di pedalaman namun mengatakan bahwa dia belum pernah mendengarnya sebelumnya.

Kelima terdakwa dituduh menganiaya total lima gadis. Lebih banyak orang yang diduga menjadi korban telah melapor sejak tuntutan diajukan pada pertengahan Agustus, dan jaksa penuntut mengatakan kemungkinan besar akan ada lebih banyak orang yang akan dituntut.

Terdakwa mengaku tidak bersalah. Pengacara mereka menolak berkomentar.

Salah satu dari mereka yang ditangkap, pendeta George Otis Johnston, 63, menyebutnya “ciuman malaikat” ketika dia melakukan kontak seksual dengan seorang gadis sebelum dan sesudah kebaktian gereja, kata gadis itu kepada penyelidik. Johnston juga dilaporkan memberi tahu gadis itu bahwa “dia ditahbiskan oleh Tuhan untuk memenuhi kebutuhannya sebagai seorang wanita.” Pelecehan terhadap gadis itu, kata jaksa, dimulai ketika dia berusia 8 tahun dan berlanjut hingga dia berusia 16 tahun.

Korban termuda yang diduga berusia 4 tahun ketika pelecehan dimulai, menurut dokumen pengadilan. Penganiayaan tersebut terjadi pada akhir tahun 1970-an dan baru-baru ini pada bulan April lalu, kata pihak berwenang.

Johnston didakwa melakukan sodomi dan penganiayaan anak. Yang juga didakwa adalah keponakan Johnson, the Pendeta Raymond Lambert51; istri Lambert, Patty Lambert49; dan saudara laki-lakinya Paul Epling53, dan Tom Epling51.

milik Johnston Gereja Baptis Grandview Valley Utarayang anggotanya tinggal di properti sewaan seluas 10 hektar di Granby, merupakan hasil dari komunitas yang lebih tua dan lebih besar yang dipimpin oleh Lambert, Gereja Baptis Independen Grand Valley.

Masih banyak yang belum diketahui tentang kedua komunitas gereja tersebut, yang berjarak sekitar 40 mil di sudut barat daya Missouri.

“Mereka tinggal di sana untuk diri mereka sendiri,” kata petani Hubert Maring (80), yang tinggal di sebuah rumah kecil berwarna putih di seberang Grand Valley Independent.

Penyelidik Sheriff mengatakan para anggota mengumpulkan gaji dan harta benda mereka. Ada yang bekerja di lahan pertanian, beternak atau beternak anak anjing untuk dijual, ada pula yang bekerja di luar komune.

Kompleks Grand Valley berada di belakang gerbang di lahan pertanian seluas 100 hektar, yang didirikan pada tahun 1970-an. Sekitar 100 orang tinggal di sana pada bulan Mei, kata penyelidik. Jumlahnya sekarang sekitar 25.

Dari jalan raya, terlihat sebuah rumah kuning yang bertele-tele di atas bukit, namun sisa arealnya tersembunyi di balik punggung bukit dan pepohonan. Sepuluh kotak surat berdiri di depan gerbang, kebanyakan dengan nama keluarga Epling atau Lambert. Salah satunya diberi label “Akademi Kristen Grand Valley”, yang menurut para penyelidik adalah tempat anak-anak dari kelompok tersebut bersekolah di rumah.

Komunitas yang lebih kecil di Granby menampung sekitar 35 hingga 45 orang di sekitar 10 rumah trailer.

Para ahli mengatakan kelompok agama bergaya komunal bukanlah hal yang aneh di Ozarks, setidaknya ada setengah lusin kelompok agama di wilayah tersebut, beberapa di antaranya adalah Kristen fundamentalis, Hindu, atau New Age.

“Anda tidak akan menemukannya di New York City, tapi Anda akan menemukannya di daerah pedesaan – komunitas yang sangat erat, komunitas yang sangat dekat. Anda tidak bisa memberitahu orang luar apa yang sedang terjadi,” kata Gary Brock, profesor sosiologi di Missouri State University di Springfield.

“Ketika Anda diberi pesan oleh seorang pemimpin agama, komponen sakral tersebut membuat pesan tersebut menjadi jauh lebih buruk. Anda tidak boleh menentang keinginan tersebut karena itu adalah keinginan Tuhan.”

Kasus Grand Valley muncul pada bulan Mei ketika delapan orang meninggalkan kompleks tersebut dan menuju dusun terdekat. Salah satu dari mereka, seorang pria berusia 30-an, mendapat perintah perlindungan dari pengadilan beberapa hari kemudian untuk kembali bersama wakil sheriff dan menjemput istrinya yang lumpuh.

Dalam perjalanan kembali ke kompleks tersebut, seorang wanita berusia 27 tahun yang juga melarikan diri berkendara bersama Deputi Sheriff Mike LeSueur dan menggambarkan pelanggaran yang terjadi di kompleks tersebut.

LeSueur mengatakan bahwa mereka keluar setelah terjadi perselisihan di dalam gereja, kemungkinan karena pelecehan anak.

“Mereka memutuskan untuk melakukan satu-satunya hal yang mereka bisa. Karena mereka tidak punya uang dan tidak punya harta benda, karena semuanya milik komune, mereka pergi,” kata deputi tersebut. “Mereka baru saja keluar dengan berjalan kaki.”