Kasus Pelecehan di Gereja California Meningkat

Ratusan pelecehan seksual mengklaim bahwa Gereja Katolik Roma (mencari) di California menjadi salah satu kasus litigasi perdata paling kompleks yang pernah dihadapi sistem hukum negara bagian tersebut.

Lebih dari 850 orang yang diduga menjadi korban menggugat keuskupan di seluruh negara bagian, dengan potensi penyelesaian jutaan dolar yang dipertaruhkan dalam pertarungan hukum yang melibatkan lebih dari 300 pengacara dan puluhan perusahaan asuransi gereja. Cakupannya begitu besar sehingga tuntutan hukum tersebut secara geografis dikonsolidasikan menjadi tiga kasus gabungan, yang dikenal sebagai Klerus I, Klerus II, dan Klerus III.

Setelah hampir dua tahun, laju drama hukum yang rumit ini akhirnya mulai meningkat. Beberapa tanggal uji coba telah ditetapkan, Kardinal Roger Mahony (mencari) dari Los Angeles diperkirakan akan digulingkan pada akhir tahun dalam kasus-kasus yang berkaitan dengan masa jabatannya di keuskupan Stockton dan Fresno dan sidang mengenai akses publik terhadap dokumen internal gereja dijadwalkan pada hari Rabu.

Analis hukum dan pengacara sepakat bahwa perkembangan tersebut, yang semuanya melibatkan kasus-kasus di California Utara, akan mempengaruhi negosiasi penyelesaian yang telah berlangsung selama berbulan-bulan di California Selatan – meskipun seberapa besar dampaknya masih belum bisa dipastikan.

Uji coba beberapa kasus di California Utara, yang dijadwalkan pada bulan Maret, Mei dan Juni, dapat memicu penyelesaian awal. Yang lain mengatakan bahwa, jika ada keputusan juri yang bernilai jutaan dolar, hal tersebut dapat melemahkan diskusi yang sedang berlangsung di Kalifornia Selatan dengan memberikan harapan yang berlebihan kepada penggugat dan menghabiskan sumber daya gereja.

“Tergantung pada situasinya, persidangan dapat menghancurkan pemukiman atau menutup gereja,” kata Stephen Yeazell, seorang profesor hukum di Universitas California, Los Angeles, yang berspesialisasi dalam litigasi perdata yang kompleks. “Ini akan mengubah kalkulus, apa pun yang terjadi.”

Pengacara untuk Keuskupan Agung Los Angeles (mencari), yang menghadapi sekitar 490 kasus perdata, mengatakan bahwa diperlukan lebih dari beberapa sidang untuk mengetahui pola yang dapat menghasilkan penyelesaian.

Keuskupan-keuskupan yang terlibat dalam perundingan di Kalifornia Selatan – Los Angeles dan Orange (Klerus I), serta San Bernardino dan San Diego (Klerus II) – bertanggung jawab atas lebih dari 80 persen seluruh tuntutan hukum pelecehan yang diajukan oleh para pendeta secara nasional.

Dalam dua tahun sejak itu Hukum Kardinal Bernard (mencari) dari Boston mengundurkan diri sebagai uskup agung di tengah puncak krisis pelecehan yang dilakukan oleh para pendeta di sana, California telah muncul sebagai pusat baru skandal yang telah mengguncang gereja tersebut.

Sebagian besar perhatian berasal dari undang-undang negara bagian tahun 2002 yang untuk sementara menangguhkan undang-undang pembatasan pengajuan tuntutan hukum penganiayaan, sehingga membuka pintu bagi ratusan tuntutan dari orang-orang yang mengatakan bahwa mereka dilecehkan secara seksual oleh pendeta Katolik. Jumlah tuntutan hukum yang diajukan terhadap Keuskupan Agung Los Angeles saja hanya sedikit lebih sedikit dibandingkan jumlah yang diajukan di Boston, di mana keuskupan agung tersebut menyelesaikan perkara dengan lebih dari 550 penggugat dengan nilai sebesar $90 juta.

“Dalam beberapa hal, saya pikir ini adalah kasus paling rumit yang harus ditangani oleh pengadilan negara bagian,” kata Ray Boucher, kepala pengacara di California Selatan. “Sungguh unik melihat kumpulan kasus-kasus yang berpotensi meledak di satu tempat melawan sejumlah terdakwa yang terbatas – pada dasarnya hanya satu.”

Hakim yang mengawasi 160 tuntutan hukum pelecehan yang dilakukan oleh pendeta di Kalifornia Utara (Pendeta III) terus melanjutkan berkas perkaranya menuju persidangan, sementara hampir 700 kasus di Kalifornia Selatan memasuki proses mediasi tertutup hampir dua tahun yang lalu. Perbedaan pendekatan diperlukan karena banyaknya kasus di California Selatan, kata Boucher.

Namun, Hakim Alameda County Ronald Sabraw telah membuka jalan untuk diadili di California Utara dalam beberapa bulan terakhir, dengan memutuskan pertanyaan-pertanyaan konstitusional utama yang menyentuh prinsip-prinsip yang menjadi inti dari semua litigasi pelecehan mental di California.

Pertanyaan yang paling penting adalah tantangan terhadap konstitusionalitas undang-undang negara bagian yang membuka pintu bagi membanjirnya tuntutan hukum. Jika undang-undang tersebut terbukti inkonstitusional, hampir 860 tuntutan terhadap gereja secara nasional dapat dibatalkan.

Pengacara Gereja mengatakan undang-undang tersebut secara tidak adil menargetkan gereja dan dirancang oleh pengacara yang sama yang sekarang disewa oleh penggugat untuk mengadili kasus mereka. Pada bulan Juli, Sabraw memutuskan bahwa undang-undang negara bagian tersebut bersifat konstitusional di hampir semua kasus, sehingga hanya segelintir klaim California Utara yang dapat dilanjutkan.

Sabraw juga memerintahkan agar dokumen-dokumen rahasia para tersangka pendeta di California Utara diserahkan kepada pengacara penggugat pada bulan Agustus – sebuah langkah yang diambil karena adanya keberatan terhadap kebebasan beragama oleh gereja. Keesokan harinya, hakim membubuhkan segel sementara pada dokumen tersebut untuk mencegah pengacara mempublikasikannya.

Pesanan itu berakhir pada hari Rabu. Pengacara media yang mewakili New York Times Corp. dan mewakili San Francisco Chronicle, akan meminta Sabraw untuk memberikan akses kepada klien mereka – sebuah langkah yang dapat menghancurkan gereja.

Paul Balestraci, pengacara untuk Keuskupan Stockton (mencari), mengaku khawatir masyarakat akan memutarbalikkan informasi jika informasi itu tersedia.

“Ada sensasionalisme mengenai kasus-kasus secara umum dan ini merupakan isu besar,” katanya.