Kapal induk bernama USS George HW Bush ditugaskan

NORFOLK, Virginia – Ini adalah hadiah sempurna untuk selebaran Angkatan Laut tua: flattop setinggi 1.092 kaki.

“Apa yang kamu berikan kepada pria yang diberkati dan memiliki semua yang dia butuhkan?” tanya Presiden George W. Bush dari atas kapal terbaru Angkatan Laut. “Yah, sebuah kapal induk.”

USS George HW Bush, kapal baja berwarna abu-abu yang panjangnya melebihi tiga lapangan sepak bola dan dibangun dengan biaya $6,2 miliar, ditugaskan pada hari Sabtu dengan membawa presiden ke-41, dan anggota keluarga Bush lainnya untuk upacara di Pangkalan Angkatan Laut Norfolk.

USS George HW Bush, yang pada hari itu dihiasi dengan bendera merah, putih dan biru, adalah salah satu kapal induk bertenaga nuklir kelas Nimitz, kapal perang terbesar di dunia.

“Kapal yang menyandang nama ayah kami ini memiliki lebih dari 95.000 ton aluminium dan baja,” kata Bush dari podium yang terletak di bawah dek penerbangan. “Dia akan membawa hampir 6.000 pelaut dan marinir terbaik di dunia. Dia mewakili keahlian dari banyak pekerja terampil, dan ribuan jam persiapan.”

Bush, yang melakukan penerbangan terjadwal terakhirnya dengan Air Force One untuk datang ke Norfolk, menambahkan, “Laura dan saya sangat senang berada di sini untuk membantu menugaskan sebuah kapal besar dan menghormati orang hebat.”

Ini merupakan kehormatan tertinggi bagi mantan Presiden George HW Bush, seorang pilot Perang Dunia II yang berprestasi.

Mantan presiden tersebut mengenang hari 65 tahun yang lalu di Philadelphia ketika dia menghadiri peresmian USS San Jacinto, sebuah kapal induk ringan yang dia bertugas selama perang. Selama perjalanan itulah, katanya, dia memberikan cincin pertunangan kepada tunangannya, Barbara.

“Saya pikir San Jac adalah kapal terbesar, atau kapal apa pun, yang pernah saya lihat,” kata Bush yang lebih tua, membandingkannya dengan kapal induk raksasa, yang sudah diludahi dan dipoles untuk diresmikan. Dia kagum dengan lahan pendaratan seluas 4,5 hektar, menara setinggi 20 lantai di atas permukaan air dan 1.400 telepon.

Berbicara kepada para pelaut yang bersiap untuk bertugas di kapal baru, suaranya terkadang bergetar karena emosi, mantan presiden tersebut berkata, “Saya harap saya hanya duduk di luar sana bersama Anda, siap untuk memulai petualangan karir penerbangan angkatan laut saya dari awal lagi.”

Bush, 84, bergabung dengan Angkatan Laut pada 12 Juni 1942, ulang tahunnya yang ke 18 dan enam bulan setelah serangan Jepang di Pearl Harbor. Selama perang, dia menerbangkan pembom torpedo dari USS San Jacinto. Dia dianugerahi Distinguished Flying Cross dan tiga Medali Udara atas jasanya.

Dalam misi melintasi Pasifik pada bulan September 1944, pesawat Bush jatuh ke laut setelah terkena tembakan antipesawat Jepang. Presiden masa depan melompat ke laut dan diselamatkan oleh kapal selam Angkatan Laut. Ia kembali berperang dan bertugas hingga akhir perang.

Kapal induk bertenaga nuklir kelas Nimitz pertama kali diluncurkan pada tahun 1972. USS George HW Bush adalah kapal ke-10 dan terakhir dari jenisnya.

Patung perunggu di dek hanggarnya menggambarkan mantan presiden tersebut sebagai seorang pilot muda yang tersenyum dalam setelan penerbangannya. Di dek atas, sebuah “ruang penghormatan” menampilkan kehidupan Bush dari hari-harinya di Angkatan Laut hingga empat tahun di Gedung Putih.

Tidak ada mantan presiden lain yang pernah mengunjungi maskapai yang diberi nama menurut namanya. Ronald Reagan adalah mantan presiden pertama yang masih hidup yang memiliki kapal induk yang diberi nama untuk menghormatinya, tetapi dia tidak dapat mengunjungi kapal tersebut sampai dia meninggal.

Doro Bush Koch, saudara perempuan presiden dan sponsor kapal, mendapat kehormatan untuk menugaskan kapal induk tersebut dan berseru: “Amankan kapal kami. Hidupkan dia.” Dengan itu, ratusan pelaut menaiki catwalk sementara sebuah band memainkan “Anchors Aweigh”, lagu Angkatan Laut.

Empat F-18 terbang di atasnya, diikuti oleh pembom torpedo tunggal era Perang Dunia II yang mirip dengan yang diterbangkan Bush pada masa perang.

Putri presiden, Jenna Hager dan Barbara Bush, serta Wakil Presiden Dick Cheney dan istrinya, Lynne, termasuk di antara peserta yang hadir. Turut hadir adalah Menteri Luar Negeri Condoleezza Rice, Menteri Pertahanan Robert Gates, Laksamana Michael Mullen, Ketua Kepala Staf Gabungan, dan Gubernur Virginia Tim Kaine.