Kantor berita sedang menguji sistem penghitungan suara mereka

BARU YORK – Dengan dua minggu tersisa hingga Hari Pemilu, Voter News Service sedang menguji sistem exit poll dan penghitungan suara yang baru, sementara para anggotanya dengan hati-hati menyiapkan rencana cadangan, menyadari masalah yang mereka hadapi dua tahun lalu.

Tes terbaru yang dilakukan pada akhir pekan oleh VNS dengan enam anggota medianya – ABC, CBS, NBC, CNN, Fox dan The Associated Press – membuat direktur eksekutifnya “sangat optimis”.

Namun, sistem baru dan ingatan baru mengenai kecurangan pada malam pemilu tahun 2000 kemungkinan akan membuat organisasi berita lebih berhati-hati dalam memberikan pernyataan pada tanggal 5 November.

Artinya, berita malam ini mungkin memerlukan waktu lebih lama untuk muncul dan alur cerita utama, seperti kendali DPR dan Senat, mungkin tetap tidak jelas hingga jam tayang utama telah lewat.

“Setiap anggota VNS akan ekstra hati-hati kali ini, mengingat apa yang terjadi pada tahun 2000 dan mengingat kami memiliki sistem baru,” kata Bill Wheatley, wakil presiden eksekutif NBC News.

Presiden CBS News Andrew Heyward mengatakan CBS memiliki “harapan yang realistis”, dan menyatakan bahwa reformasi VNS selalu dimaksudkan sebagai proses empat tahun agar siap menghadapi pemilu 2004.

Informasi apa pun yang tidak sepenuhnya diyakini oleh CBS, “kami tidak akan menggunakannya,” kata Heyward.

“Sistem VNS baru menjalani stress test setiap hari sehingga kami dapat yakin bahwa sistem tersebut siap untuk malam pemilu,” kata Jonathan Wolman, wakil presiden senior untuk AP. “Waktu terus berjalan menuju tanggal 5 November, dan penting untuk mengatasi segala permasalahan yang ada.”

Seperti pada pemilu sebelumnya, AP akan melakukan penghitungan suara independen jika VNS terputus-putus, kata Wolman, dan juga akan mengoperasikan meja analitis yang memanggil pemenang pemilu.

VNS menghitung suara dan melakukan exit poll di tempat pemungutan suara, dan informasi tersebut digunakan oleh anggotanya untuk memperkirakan pemenang. Setelah masalah tahun 2000, organisasi media memutuskan untuk membangun sistem baru daripada membuang VNS.

Untuk pertama kalinya, sistem komputer VNS akan membuat penghitungan suara AP tersedia untuk semua anggota sebagai cadangan datanya.

Meskipun bukan pemilihan presiden seperti tahun 2000, pemilihan paruh waktu bulan depan akan diawasi dengan ketat karena kendali atas kedua majelis Kongres dipertaruhkan.

“Secara keseluruhan, saya senang kami mencapai kemajuan yang kami capai,” kata Ted Savaglio, direktur eksekutif VNS. “Saya sudah menduga saat kita semakin dekat dengan pemilu, latihan kami akan lebih intens, jadi saya sangat optimis.”

Savaglio mengatakan VNS yakin dengan operasi penghitungan suaranya. Namun, sistem exit polling memerlukan lebih banyak perbaikan dan akan menjalani pengujian yang lebih ekstensif pada akhir pekan ini, katanya.

“Sepertinya tidak ada alasan untuk khawatir,” kata Wheatley dari NBC. “Proses pengujian sedang berlangsung. Jika ternyata ada masalah dengan exit poll, kami tidak akan menggunakan data itu.”

Presiden ABC News David Westin mengatakan dia ingin melihat hasil tes lebih lanjut.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan semuanya sudah siap dan siap untuk dijalankan,” kata Westin.

Permasalahan VNS pada tahun 2000 terfokus pada penghitungan suara presiden di Florida. Semua anggota VNS pada awalnya memproyeksikan Al Gore dari Partai Demokrat sebagai pemenang Florida pada sore hari, kemudian menarik kembali seruan tersebut. Tak lama setelah pukul 02.00 EST keesokan paginya, lima anggota VNS – semuanya kecuali AP – menyatakan George W. Bush sebagai pemenang di Florida dan seluruh negara bagian.

Penghitungan ulang selanjutnya menimbulkan keraguan terhadap hasil tersebut, dan Bush tidak dinyatakan sebagai pemenang sampai Mahkamah Agung AS memutuskan kasus tersebut setelah lima minggu penghitungan ulang dan pertarungan hukum.

CNN akan meluncurkan sistem cadangannya sendiri, berdasarkan sampel dari daerah-daerah utama di sekitar 10 negara bagian dengan persaingan yang sangat ketat, kata ketua CNN Walter Isaacson. Dia tidak memberikan perkiraan berapa biaya yang dikeluarkan CNN untuk sistemnya.

CBS juga membangun sistemnya sendiri, namun Heyward mengatakan dia tidak akan memberikan rincian mengenai hal itu karena alasan persaingan.

Semua jaringan tersebut mengatakan bahwa mereka akan lebih “transparan” kepada pemirsa, dengan menjelaskan sumber informasi mereka dan mengapa ras disebutkan. CNN menugaskan seorang reporter ke meja proyeksinya sendiri.

“Kami berjanji akan lebih berhati-hati dan memiliki sistem cadangan, jadi kami lebih berhati-hati dan akan memiliki sistem cadangan,” kata Isaacson.

Heyward mengatakan pemirsa televisi “akan berada di lantai pabrik, bukan hanya di ruang pamer.”

Westin mengatakan pemirsa ABC bisa merasakan kenangan masa lalu pada malam pemilu.

“Saya pikir kemungkinan besar akan ada lebih banyak pemberitaan politik tradisional, dari wartawan yang berbicara dengan sumber tentang pemilu ini, dan lebih sedikit angka dan grafiknya,” katanya.