Kandidat menantikan Super Tuesday

WASHINGTON – Setelah memenangkan pemilihan pendahuluan di Wisconsin pada Selasa malam dengan kemenangan yang lebih dekat dari perkiraan, John Kerry (mencari) berencana untuk berkampanye di seluruh negara bagian Super Tuesday mulai tanggal 2 Maret. Namun dia tidak akan sendirian dalam kampanye tersebut.

John Edwards (mencari), didukung oleh finis kedua yang sangat kuat, mengatakan dia berharap untuk menghadapi Kerry satu lawan satu, meskipun para pembantunya mengatakan dia tidak mungkin pergi ke semua medan pertempuran yang akan datang.

Setelah penampilan buruknya, ia finis 22 poin di belakang Kerry dan 17 poin di belakang Edwards, Howard Dekan (mencari) siap untuk meninggalkan perlombaan. Sumber kampanye dekan mengatakan kepada Fox News bahwa bos mereka telah menjadwalkan pertemuan pada pukul 1 siang. Acara EST di Vermont pada hari Rabu, di mana mantan gubernur Vermont diperkirakan secara resmi mengakhiri pencalonannya sebagai presiden.

Namun, ia diperkirakan akan melanjutkan kampanye akar rumputnya dalam bentuk komite aksi politik dan badan hukum yang dapat menggalang dana.

Sepuluh negara bagian akan membuka pemungutan suara pada Super Tuesday, yang diberi nama sesuai dengan hadiah delegasi utama. Para pemilih di Georgia, Vermont, Ohio, Connecticut, Maryland, Massachusetts, Minnesota, New York, Rhode Island dan California akan menyediakan 1.151 delegasi yang dijanjikan. Para kandidat membutuhkan 2.161 delegasi untuk memenangkan nominasi.

Pada hari Rabu, Kerry berangkat ke Dayton dan Columbus, Ohio, di mana dia akan mengadakan acara dengan serikat pekerja. Pada hari Kamis, dia akan menerima dukungan dari AFL-CIO.

Namun ketika keunggulan masih ada, hasil mengejutkan pada Selasa malam memaksa Kerry untuk mempertimbangkan sejenak. Penggerak yang terlambat – pemilih yang belum memutuskan yang memilih kandidat dalam 48 jam terakhir – memberi Edwards dorongan besar di Wisconsin. Banyak analis mengaitkan keterlambatan Edwards dengan penampilannya dalam debat Minggu malam di mana ia memberi tahu Kerry bahwa persaingan belum berakhir.

Pada siang hari di hari Selasa, ketika kubu Kerry menyadari persaingan akan lebih ketat dari yang mereka perkirakan, senator Massachusetts itu mendorong lebih keras dan membentak Edwards, yang langsung membentaknya. Dia menyebut dirinya satu-satunya kandidat “nasional” dan mengkritik Edwards karena strategi “pilih-pilih” dalam memilih negara bagian yang menurut Edwards dia bisa menjadi yang paling kompetitif.

Namun, pada Selasa malam, Kerry memilih untuk mengabaikan margin kemenangan yang tipis serta saingannya dari Partai Demokrat lainnya. Sebaliknya, senator Massachusetts tersebut memfokuskan pidato kemenangannya pada mengalahkan Bush dan memenangkan kembali Amerika dari kelompok kaya dan terpandang. Komentarnya menyusul serangan baru-baru ini oleh tim kampanye Bush, yang menuduh Kerry menjadi alat kepentingan khusus yang ingin dihentikan oleh senator yang sudah menjabat selama empat periode tersebut.

Namun dalam jangka pendek, Edwards menjadi saingan utama Kerry. Senator Carolina Utara itu merencanakan langkah selanjutnya dalam kampanyenya, termasuk penggalangan dana di New York City pada hari Kamis. Dalam beberapa hari mendatang, Edwards berencana berkampanye di New York, Georgia, Maryland, Minnesota, dan tempat lain, kata para pembantunya.

“Kami pikir kami akan mendapatkan kekuatan dan berhasil di semua negara bagian tersebut,” kata Ed Turlington, ketua umum kampanye Edwards.

“Kami akan menggunakan kekuatan penuh untuk memasuki kelompok negara bagian berikutnya,” kata Edwards.

“Saya berjuang untuk menang, saya akan mengejarnya dengan cara apa pun yang saya tahu,” kata Edwards kepada Fox News, seraya menambahkan bahwa ia menjalankan kampanye nasional meskipun Kerry dituduh memilih-milih.

Edwards mengatakan pesannya akan bergema di Ohio dan bagian utara New York, daerah yang terkena dampak paling parah akibat hilangnya pekerjaan. Ahli strategi Edwards menambahkan bahwa ia juga akan bersaing secara agresif di Georgia, negara bagian Selatan di mana Edwards berharap bisa sukses, dan melakukan upaya tambahan di Minnesota dan Maryland.

Di California, Edwards tidak diharuskan menjalankan iklan televisi. Analis Fox News Susan Estrich mengatakan akan sulit bagi Edwards untuk menayangkan iklan di California karena biaya waktu menonton televisi di negara bagian tersebut sangat mahal.

“Kabar baiknya bagi Edwards adalah tidak ada seorang pun di mana pun yang mempunyai cukup uang untuk bersaing,” kata Estrich.

Analis politik Fox News, Bill Kristol, mengatakan Edwards sekarang harus bergantung pada media bebas, sesuatu yang akan membantu memberikan pengaruh yang kuat di Wisconsin sejak Edwards secara tak terduga melonjak ke sana.

Edwards juga berharap dapat memanfaatkan forum debat, di mana ia bisa berhadapan langsung dengan Kerry.

“Saya sangat ingin melihat debat empat mata dengan Senator Kerry,” katanya kepada Fox News. Pada Selasa malam, tim kampanye Kerry menghindari tantangan apa pun untuk kontes satu lawan satu.

Kampanye Edwards semakin kuat pada hari-hari dan jam-jam sebelum pemungutan suara ditutup. Tim kampanyenya berharap kandidat tersebut dapat memanfaatkan dukungan yang terlambat ini.

“Ketika orang-orang mengetahui siapa John Edwards di hari-hari terakhir, ada gelombang dukungan untuknya,” kata Turlington. “Pengalaman kami adalah semakin banyak orang mengenalnya, semakin banyak orang yang ia tarik.”

Kemenangan tipis di belakang Kerry juga dapat memberikan dorongan yang dibutuhkan kampanye untuk mengumpulkan dana dan memposisikannya sebagai alternatif Kerry. Edwards mengatakan uang tidak akan menjadi masalah di hari-hari mendatang.

Sejak kaukus Iowa, Edwards telah mengumpulkan sekitar $4 juta, sebagian besar berupa sumbangan kecil melalui internet. Karena Edwards tidak memilih keluar dari sistem keuangan publik, dia berhak mendapatkan dana pendamping pembayar pajak. Cek dana pendamping federal biasanya dikeluarkan pada awal bulan, yang berarti Edwards bisa mendapatkan suntikan dana dalam jumlah besar pada malam Super Tuesday. Jika perlu, tim kampanye akan meminjam uang untuk pertandingan federal dalam dua minggu ke depan, kata para ajudannya.

Pada hari Selasa, Pers Bebas Burlington (mencari), sebuah surat kabar Vermont, membuat editorial bahwa jika Dean kehilangan Wisconsin, “Dean sebaiknya menutup pencalonannya sebagai presiden. Demi kebanggaan saja, Dean tidak ingin terlihat sebagai kandidat yang sombong, petarung pemabuk yang mencari satu putaran lagi untuk membuktikan dirinya sebagai juara. Saat ini, Dean sedang menjalani garis tipis antara rasa hormat dan cemoohan.”

Dean mengatakan kepada pendukungnya melalui email bahwa kekalahan di Wisconsin akan memaksanya keluar dari pencalonan. Setelah mengumpulkan ribuan dolar melalui permohonan itu, ahli terapi okupasi tiba-tiba berubah pikiran dan mengatakan dia akan terus melanjutkan apa pun hasilnya di Wisconsin.

Namun penasihat senior mantan gubernur Vermont tersebut mendesak Dean untuk tidak mencalonkan diri dan mengalihkan perhatiannya untuk membangun jaringan politik yang membantu memilih anggota Partai Demokrat di Kongres.

Berbicara kepada para pendukungnya pada hari Selasa setelah penampilannya yang buruk, Dean tidak menunjukkan bahwa dia berencana untuk keluar dari pencalonan. Namun pesannya menunjukkan bahwa dia sekarang ingin menjadi hati nurani Partai Demokrat daripada menjadi pemimpinnya.

“Beberapa dari Anda kecewa karena kami tidak melakukannya sebaik yang kami harapkan di Wisconsin. Namun saya juga ingin Anda meluangkan waktu sejenak untuk memikirkan sejauh mana kemajuan kami,” katanya. “Ada tekanan institusional yang sangat besar di negara ini terhadap perubahan. Ada tekanan institusional yang sangat besar di Washington terhadap perubahan, di Partai Demokrat terhadap perubahan. Dan Anda sudah mulai mengubah Partai Demokrat. Dan kami tidak akan berhenti.”

Dean sering berkampanye seperti orang yang tahu akhir zaman sudah dekat. Dia beralih ke bentuk lampau ketika berbicara tentang kampanyenya dan melancarkan pukulannya terhadap Kerry.

Meskipun Kerry telah memenangkan 15 dari 17 pemilihan pendahuluan dan memiliki banyak delegasi, para ahli mengatakan bahwa penantangnya masih memiliki alasan untuk tetap bersaing – untuk menjaga kandidat terdepan tetap waspada dan memberikan alternatif kepada masyarakat.

“Akan ada penyesalan dari pihak pembeli terhadap Kerry. Biasanya selalu ada hal seperti ini pada musim pemilihan pendahuluan. Orang-orang kembali melihat kandidat nomor dua. Edwards adalah kandidat yang sangat bagus. Saya pikir akan ada yang bertanya-tanya apakah Edwards bukan kandidat yang lebih kuat melawan Bush dibandingkan Kerry,” kata Kristol.

Ketika para kandidat dan pengamat politik menantikan pemilu tanggal 2 Maret, tiga negara bagian – Hawaii, Idaho dan Utah – akan mengadakan kontes delegasi pada tanggal 24 Februari, dengan 61 delegasi yang dijanjikan dipertaruhkan.

Carl Cameron dari Fox News dan Associated Press berkontribusi pada laporan ini.