Kandidat dari Partai Demokrat mengincar kemenangan di Ohio

GREENVILLE, Ohio – Selama lebih dari satu dekade, Ohio adalah tempat di mana impian Partai Demokrat padam.

Kini, di negara bagian yang memastikan terpilihnya kembali Presiden Bush pada tahun 2004, bahkan Partai Republik pun memberikan suara untuk Partai Republik. Ted Strickland berada di jalur yang tepat untuk menjadi gubernur Partai Demokrat pertama dalam 16 tahun.

Pada saat yang sama Rep. Sherrod Brown berhasil meraih keunggulan besar dalam jajak pendapat dibandingkan Partai Republik sen. Mike DeWine mencakar.

Selama berminggu-minggu, Partai Demokrat memimpin perolehan dua kursi di DPR yang sudah lama dipegang oleh Partai Republik, dan para pejabat partai berbicara dengan santai tentang kemungkinan mendapatkan dua atau tiga kursi lagi – perolehan yang hampir pasti akan mengakhiri kendali Partai Republik di DPR.

Untuk liputan pemilu lebih lanjut, kunjungi You Decide 2006 Center di FOXNews.com.

Partai Republik telah membatalkan rencana untuk mengiklankan atau menjalankan program get-out-the-vote yang digembar-gemborkan dalam persaingan untuk menggantikan Brown atau Strickland di DPR.

“Ada keletihan Partai Republik di sini di Ohio,” kata Chris Redfern, ketua Partai Demokrat yang tidak ikut dalam pemilihan politik di seluruh negara bagian selama lebih dari satu dekade.

“Kita punya kepemimpinan yang tidak kompeten di gedung negara dan Anda tidak bisa mengalahkannya kan? Tapi setiap hari ada George Bush,” katanya dengan nada sarkasme.

Partai Republik menampik pembicaraan tentang gelombang pasang politik, dan mengatakan bahkan anggota DPR Deborah Pryce, yang merupakan anggota pimpinan DPR, kembali bangkit dalam persaingan yang tampaknya kalah.

Namun tujuan mereka adalah mengurangi kerugian di tengah meningkatnya ketidakpuasan pemilih terhadap perekonomian, perang di Irak, dan korupsi.

Karena merasakan adanya bahaya, mereka mendesak para pemilih untuk tidak ikut serta dalam pemilu tanpa pandang bulu, meskipun mereka tidak senang dengan Presiden Bush, Gubernur Bob Taft dari Partai Republik, dan banyaknya skandal yang terjadi.

“Beberapa hal telah terjadi selama bertahun-tahun yang seharusnya tidak terjadi,” kata Auditor Negara Betty Montgomery baru-baru ini di sebuah pertemuan Partai Republik di Ohio bagian barat.

“Tapi itu bukan salah semua orang.”

Bahkan para politisi di awal karir kongresnya mengkritik Taft, yang mengakhiri masa jabatan keduanya dengan tingkat dukungan yang rendah.

“Ketika seorang gubernur menaikkan pajak sebagai seorang Republikan, terutama ketika Anda mencoba untuk keluar dari resesi, itu hanyalah kepemimpinan yang buruk,” kata Jim Jordan, yang berselisih dengan gubernur tersebut saat menjabat di badan legislatif. Jordan diunggulkan untuk memenangkan kursi open house dengan mudah.

Bahkan Partai Demokrat pun tidak dapat mengemukakan ciri ganda korupsi yang telah terungkap dalam beberapa hari terakhir, Anggota Partai Republik Bob Ney mengaku bersalah Jumat lalu dalam skandal Jack Abramoff, dan penggalang dana partai Tom Noe menghadapi persidangan pada hari Senin dalam penyelidikan korupsi negara bagian yang terpisah.

“Bob Ney adalah pembohong, penjahat, dan aib bagi pelayanan publik,” kata Ketua Partai Republik Bob Bennett dalam pernyataan tertulisnya. Bukan suatu kebetulan, mungkin Partai Demokrat memimpin dalam jajak pendapat untuk memperebutkan kursinya.

Jajak pendapat publik menyoroti masalah politik yang dihadapi Partai Republik, terutama DeWine dan calon gubernur Ken Blackwell.

Jajak pendapat New York Times/CBS News melaporkan bahwa 70 persen warga Ohio yang disurvei mengatakan negara bagian dan bangsa ini berada di jalur yang salah.

Hampir dua pertiganya menilai perekonomian negara ini buruk, menunjukkan bahwa terdapat lebih banyak kekhawatiran mengenai masalah pekerjaan dan keuangan dibandingkan di wilayah lain di negara ini. Enam puluh persen tidak menyetujui cara Bush menangani perang.

Bahkan para anggota Partai Republik, baik pria maupun wanita yang menyumbangkan uang dan waktu mereka, menyatakan kebutuhan mereka dengan jelas.

Di luar acara penggalangan dana, seorang pria mendekati Pemimpin Mayoritas DPR John Boehner dan menceramahinya tentang skandal yang melibatkan anggota DPR Mark Foley dan pesan komputernya yang eksplisit secara seksual kepada surat kabar Kongres.

Beberapa jam kemudian, Betty Fox mampir untuk menjawab pertanyaan di Pesta Babi Panggang Partai Republik di Kabupaten Darke, acara bincang-bincang terpencil di ruang pameran balok kayu besar di tempat pekan raya setempat.

Dia akan memilih Partai Republik, katanya, tapi Irak menjadi pertimbangannya. “Saya datang ke Bush untuk datang ke sana karena saya pikir dia mendoakan hal itu,” kata warga Greenville berusia 77 tahun itu. Namun, dia menambahkan, “Ini tidak berjalan dengan baik dan saya tidak tahu apa yang bisa dilakukan untuk mengatasinya.”

Tidak ada barbekyu atau salad – atau obrolan ramah – 90 mil jauhnya malam itu. Ini lebih seperti duel pistol jarak dekat ketika Rep. Steve Chabot dan penantang Demokrat Joe Cranley berdebat di pinggiran kota Cincinnati.

Chabot, seorang konservatif sejak terpilih menjadi anggota Kongres pada tahun 1994, sedang mencoba untuk membangun kredibilitas independen. Dia menunjukkan bahwa dia adalah satu dari hanya 16 anggota parlemen dari Partai Republik yang mendukung undang-undang Partai Demokrat yang meningkatkan pengungkapan aktivitas politik.

Dia mengutuk Foley, dengan mengatakan siapa pun yang mengetahui aktivitasnya dan tidak bertindak “harus diusir…Saya tidak peduli siapa mereka.”

Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke saingannya, seorang anggota Dewan Kota Cincinnati. Kota ini memiliki lingkungan bisnis yang buruk, katanya. “Tingkat kejahatan juga terlalu tinggi.”

Cranley berikutnya. “Ketika Steve terpilih pada tahun 1994 dalam kontrak dengan Amerika, mereka mengatakan bahwa mereka akan mengakhiri skandal tersebut. Wah, apakah mereka gagal,” katanya. “Mereka memberitakan solusi pasar dan apa yang mereka lakukan? Mereka mengeluarkan kontrak tanpa penawaran.”

Dia mengkritik Partai Republik atas perang di Irak dan menolak menaikkan upah minimum. “Saya berjanji tidak akan menerima kenaikan gaji sampai anggaran federal seimbang,” simpulnya.

Chabot, tanpa henti, melihat sebuah celah.

“Sangat bagus lawan saya berjanji untuk tidak mengambil kenaikan gaji di Kongres karena dia mengambil kenaikan gaji di dewan kota.”

Mengingat kondisi politik yang ada, para pejabat di kedua partai telah menganggarkan anggaran untuk iklan televisi dalam pemilu Chabot-Cranley beberapa bulan yang lalu, dan telah menepati janji mereka.

Ini adalah persaingan terberat bagi Chabot dalam enam tahun terakhir, petahana yang bertahan lama berjuang melawan arus. Sebaliknya, para pejabat Partai Republik mengatakan bahwa masalah-masalah yang dialami anggota Partai Republik Jean Schmidt di distrik tetangganya sebagian besar disebabkan oleh dirinya sendiri.

Terpilih untuk mendapatkan kursi Partai Republik pada tahun 2005, ia dengan cepat mendapatkan perhatian nasional selama perdebatan mengenai Irak. “Para pengecut lari dan lari, Marinir tidak pernah melakukannya,” katanya, berbicara tentang anggota DPR John Murtha, seorang veteran Marinir selama 37 tahun. Dia segera meminta maaf.

Jika Murtha, D-Pa., memaafkan, dia tidak lupa, karena baru-baru ini berkampanye untuk penantangnya dari Partai Demokrat, Victoria Wulsin. Berbeda dengan Cranley, Wulsin berada dalam ketidakpastian politik, menunggu untuk mengetahui apakah ahli strategi Partai Demokrat di Washington menganggap kandidatnya cukup kompetitif untuk berinvestasi.

“Saya pikir Rahm Emanuel akan mengirimi saya cek, jadi itu bagus,” katanya tentang ketua Komite Kampanye Demokrat di DPR. “Saya kira itu belum tiba.”

Partai Republik bersikeras bahwa Chabot unggul dan Schmidt tidak dalam bahaya kalah.

Namun mereka juga tidak mau mengambil risiko, meskipun distrik tersebut memberi Bush 64 persen suara pada tahun 2004.

Komite kampanye Partai Republik di DPR baru-baru ini menghabiskan lebih dari $100.000 untuk pengiriman surat massal guna meningkatkan peluang Schmidt.