Kandidat dari Partai Demokrat berjuang untuk mendapatkan dukungan dari loyalis partai

WASHINGTON – Pada pertemuan pertama Komite Nasional Partai Demokrat pada pemilu presiden tahun 2004, sebuah serangan yang jelas-jelas dilakukan oleh kelompok sayap kiri terhadap sentrisme partai oleh calon presiden yang kurang dikenal jelas memenangkan hati para calon presiden.

“Yang ingin saya ketahui adalah mengapa pimpinan Partai Demokrat mendukung perang sepihak presiden melawan Irak?” Mantan Gubernur Vermont Howard Dean pada hari Jumat menyerukan teriakan “Howard, Howard.”

“Saya di sini untuk mewakili sayap Demokrat dari Partai Demokrat,” katanya.

Menggembar-gemborkan agenda liberal gaya lama dan menerima lebih banyak tepuk tangan meriah dibandingkan para pesaingnya, Dean melontarkan kecaman yang menurut para pembantunya ditujukan kepada Senator Massachusetts John Kerry, yang mereka tuduh berusaha melakukan dua hal terhadap Irak.

“Ada kandidat lain yang memilih mendukung tindakan sepihak di Irak dan kemudian mencoba mengatakan di Iowa, Kalifornia dan tempat-tempat lain bahwa mereka mempunyai posisi berbeda. Partai Demokrat tidak akan pernah menang seperti itu,” kata Dean.

Kerry, yang baru pulih dari operasi pengangkatan kanker prostat, melewatkan acara tersebut. Pada hari Jumat, dokter memberinya surat keterangan sehat.

Kalangan Demokrat mengedarkan jajak pendapat dan berargumentasi bahwa peringkat dukungan terhadap Presiden Bush saat ini sedang mengalami tren seperti yang dilakukan ayahnya sebelum mereka kalah dalam pemilu. Dalam sebuah partai yang semakin condong ke kiri, kandidat paling konservatif adalah satu-satunya yang benar-benar menentang Bush.

“Tidakkah Anda setuju dengan saya bahwa Amerika akan berada dalam kondisi yang lebih baik jika Al Gore dan saya menduduki Gedung Putih pada bulan Januari 2001?” tanya Senator Joe Lieberman dari Connecticut, yang mencalonkan diri sebagai wakil presiden tiga tahun lalu.

Dick Gephardt, perwakilan Missouri, awalnya mendapat sambutan hangat dari sebuah partai yang sedang mencari wajah baru. Dia bahkan mendapat banyak cemoohan karena mendukung kebijakan presiden di Irak. Namun penonton jelas terinspirasi oleh janji emosional Gephardt untuk memperjuangkan si kecil sebagai salah satu milik mereka.

“Saya anak seorang sopir truk susu. Ibu saya seorang sekretaris. Mereka tidak punya uang,” katanya. “Saya pernah menjadi pemimpin mayoritas dan pemimpin minoritas di lembaga demokrasi tertinggi dalam sejarah dunia dan saya mencalonkan diri sebagai presiden Amerika Serikat. Saya tidak melakukan semua itu sendirian, saya mendapat bantuan.”

Pembicara pada hari Sabtu termasuk Senator Carolina Utara John Edwards, Perwakilan Ohio Dennis Kucinich dan aktivis hak-hak sipil Al Sharpton, yang pencalonannya yang lama dan retorika yang menghasut rasial membuat beberapa anggota Partai Demokrat khawatir akan kerusakan pada partai.

Untuk mengimbangi Sharpton, beberapa anggota Partai Demokrat menelepon mantan Senator Illinois Carol Moseley mendorong Braun untuk mencalonkan diri. Dia jelas merupakan tambahan yang disambut baik di lapangan.

“Sekarang saya siap untuk menerobos penghalang terakhir, untuk memecahkan langit-langit kaca yang membatasi kontribusi perempuan dalam kepemimpinan negara ini,” katanya.

Partai Demokrat jelas paling menyukai liberalisme Dean pada pertemuan hari Jumat. Namun ia sebagian besar masih belum dikenal dan mungkin mengalami kesulitan bersaing dalam hal uang. Partai Demokrat juga tahu bahwa mengalahkan Bush memerlukan dukungan dari kelompok independen dan moderat sehingga liberalisme ekstrem bisa melawan, dan di luar ideologi, apa yang paling diinginkan Partai Demokrat hanyalah kemenangan.

Carl Cameron dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.