Kampanye Dean menyebutnya sehari

BURLINGTON, Vt.- Pada hari setelah kampanye presiden berakhir, kantor pusat kandidat merasakan suasana yang akrab seperti hari terakhir sekolah, setelah ujian selesai.

Setelah berbulan-bulan melakukan aktivitas yang panik dan tekad yang teguh, ada rasa ketidakpastian yang nyata, keinginan dari orang-orang yang telah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama-sama selama 18 hingga 22 jam sehari untuk mengingat saat-saat terakhir.

Tak lama setelah jam 1 siang, Kamis sore, lusa Howard Dekan (mencari) menyatakan dia tidak akan lagi aktif mencalonkan diri sebagai presiden, sekarang saatnya untuk berfoto.

Kandidat berjalan melewati salju di sepanjang tempat parkir menuju sekelompok staf dan sukarelawan yang berdiri di belakang tanda besar Howard Dean. Dean menanggalkan pakaian kandidatnya, setelan abu-abu tua yang dikenakannya hampir setiap hari sejak akhir Januari, untuk pakaian orang Amerika pada pidatonya. Dia mengenakan celana jins dan kemeja hijau pudar yang, jika dilihat dari penampilannya, sudah pasti sudah ada sebelum pencalonannya sebagai presiden – dan mungkin bahkan pencalonannya sebagai gubernur untuk pertama kalinya.

Dean berpose untuk lebih dari beberapa foto ketika anggota staf melemparkan bola salju ke arahnya dan memukulnya dua kali. Meskipun reputasinya cepat, Dean tertawa dan menahan serangan itu sampai seseorang berteriak, “Berapa kali kamu harus diserang sebelum bereaksi?”

Dia kemudian menyerah pada perkelahian itu dan menjatuhkan bola salju.

Seorang ajudan terus-menerus mengingatkannya, “Anda ada panggilan konferensi pada pukul 1:30,” namun tampaknya hal itu tidak menjadi masalah.

Akhirnya Dean berjalan ke pintu masuk gedung dan bercanda tentang salah satu hal pertama yang akan dia tangani pasca-pencalonan, “Ini,” katanya sambil memegangi perutnya dengan sedih. Mantan kandidat telah menambah berat badannya sebesar 15 pound sejak awal kampanyenya.

Di kemudian hari, kantor depan di kantor utama ramai, dipenuhi orang-orang yang membaca kotak pena tongkat, untuk menghormati tongkat baseball yang digunakan untuk melambangkan upaya penggalangan dana online Dean. Kancing dan mug kampanye terletak di atas meja dengan sederet topi baseball Dean for America, gratis untuk semua bagi siapa saja yang menginginkan kenang-kenangan di menit-menit terakhir.

Di dekat pintu, sebuah printer tergeletak di lantai, bersama beberapa perlengkapan kantor lainnya menunggu untuk dibawa pergi. Sebuah antrean dibuat untuk Dean, yang dengan baik hati membagikan nasihat karier kepada mantan staf dan sukarelawannya sambil menandatangani topi baseball, poster, dan sampul majalah yang pernah membuat pencalonannya tampak tak terbendung. Seorang pria bahkan meminta Dean untuk menandatangani dua foto pidato Dean yang terkenal “Saya berteriak” di Iowa; Dean tertawa dan menandatanganinya.

Berdiri di depan pintu dengan poster tulisan tangan bertuliskan “Kau Mencuri Hati Kami” Dean melihat semua perlengkapannya.

“Saya tidak tahu apa yang akan kita lakukan dengan barang-barang ini, menaruhnya di E-bay atau semacamnya,” dia bertanya-tanya dalam hati. Setelah para simpatisan berpisah, Dean pergi ke pertemuan lain.

Di seluruh kantor pusat, monitor TV dengan jaringan berita masih menyala, tapi tidak ada yang menaruh perhatian. Sisa-sisa makan siang pasta menjadi dingin di salah satu ruang konferensi. Beberapa staf mengemas barang-barang mereka ke dalam kotak kardus dan yang lain duduk di meja masing-masing untuk membungkus barang-barang atau menikmati kebersamaan satu sama lain dan menikmati akhir kampanye.

“Satu-satunya hal yang lebih sulit daripada bekerja dalam kampanye presiden adalah kekalahan dalam kampanye presiden,” kata juru bicara Dean Jay Carson (mencari), yang gigih berkampanye pada kampanye kepresidenan Bill Bradley pada tahun 2000. Kali ini Carson lebih siap menghadapi kejatuhan.

“Suatu hari semua orang ingin berbicara denganmu. Keesokan harinya tidak ada seorang pun yang mau. Pada pukul 10.30 pagi, akan ada 18 pesan suara di ponsel saya. Itu terjadi tiga hari yang lalu. Hari ini saya tidak sengaja meninggalkan ponsel saya di bawah dan khawatir dengan panggilan-panggilan yang saya lewatkan,” katanya. Carson segera menemukan ponselnya dan mendapati dia tidak melewatkan satu panggilan pun.

Carson mengirim email ke pemiliknya di Burlington pada hari Selasa, hari pemilihan pendahuluan di Wisconsin.

“Sepertinya saya tidak lagi beroperasi di Burlington. Maaf atas keterlambatan pemberitahuannya,” tulisnya. Carson berangkat ke Washington, DC pada hari Kamis, meskipun ia akan tetap bekerja paruh waktu untuk membantu Dean dengan segala kebutuhan pers yang mungkin dimiliki mantan kandidat tersebut.

Itu adalah kampanye presiden pertama Karen Hicks (mencari), direktur negara bagian Dean di New Hampshire, dan kehilangan itu sangat memukulnya. Dia ingin mengambil cuti enam minggu, tapi Dean mengisyaratkan bahwa dia mungkin masih membutuhkannya.

“Sebaiknya kau melakukannya tiga minggu saja,” katanya.

Hicks mengatakan dia akan berkompromi dalam empat atau lima minggu “untuk melakukan yoga, dan menulis tentang apa yang kami lakukan di New Hampshire sehingga saya dapat memahaminya sendiri.”

Pemikiran yang tak terhindarkan dari setiap staf Dean adalah, apa yang harus dilakukan selanjutnya?

“Saya hancur,” kata Brent Colburn, direktur penelitian Dean. “Saya harus dibayar paling lambat tanggal 1 April.”

Colburn sudah menjadwalkan pertemuan di Washington, DC. Matt Vogel, direktur perjalanan pers yang datang dari Wall Street untuk bekerja pada kampanye tersebut, ditawari pekerjaan di Wall Street sebagai analis pengadaan pertahanan.

“Daripada menyatukan Amerika, saya akan menyatukan kontraktor pertahanan,” ujarnya. Vogel menolak pekerjaan itu, dan untuk saat ini rencananya meluas hingga ke New Orleans dan Mardi Gras (mencari) untuk berpesta dengan beberapa teman dari kampanye.

Di Bandara Burlington, Doug Thornell, sekretaris pers keliling Dean, menunggu lima jam untuk penerbangan terbuka. Dia menggunakan waktu itu untuk menelepon teman dan keluarga untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan kembali setelah dua bulan berlalu. Waktu berpisah mungkin terlalu lama

“Saya tidak ingat nomor pekerjaan ibu saya,” katanya.

Thornell mengatakan yang sebenarnya dia inginkan adalah tiket ke New Orleans untuk mengikuti perayaan Mardi Gras. Tapi tiga bulan gaji kampanyenya tidak memberinya banyak uang.

Saat Thornell bersiap untuk menaiki pesawatnya pulang ke Washington, DC, US Airways membuat pengumuman: pihaknya telah memesan penerbangan Washington secara berlebihan dan memberikan tiket gratis kepada penumpang mana pun yang setuju untuk mengambil penerbangan berikutnya.

Thornell tersenyum dan mendekati konter. Kepulangannya ke rumah akan tertunda, tapi setidaknya dia harus pergi ke suatu tempat.