‘Kami memulai terlalu jauh’

Kevin Harvick dan Kurt Busch sama-sama mengetahui kesepakatan apa yang akan terjadi pada balapan eliminasi Can-Am 500 Chase hari Minggu di Phoenix International Raceway.

Untuk menjaga harapan juara 2016 tetap hidup, mereka harus memenangkan keduanya. Karena hanya satu dari mereka yang bisa, rekan satu tim Stewart-Haas Racing sudah tahu bahwa hanya satu dari mereka yang akan bertahan hari itu.

Pada akhirnya, tidak ada keduanya—meski bukan karena kurang berusaha.

Dengan keduanya melaju kencang ke depan di lap penutup, Harvick masing-masing finis keempat dan Busch finis kelima. Hampir saja, tetapi tidak cukup baik bagi mereka untuk melaju ke Kejuaraan 4 hari Minggu depan di final musim di Homestead-Miami Speedway.

Peluang terakhir terbaik Harvick datang pada babak kedua perpanjangan waktu kotak-kotak hijau-putih, ketika ia berada di urutan ketiga di belakang pemimpin dan akhirnya pemenang balapan Joey Logano di luar baris kedua. Namun saat restart, Harvick tidak bisa menandingi lonjakan yang dilakukan Logano untuk unggul — dan akhirnya kehilangan satu tempat sebelum bendera kotak-kotak dikibarkan.

Harvick memasuki akhir pekan sebagai favorit berat untuk menang, setelah pergi ke Victory Lane dalam lima dari enam balapan terakhirnya di Phoenix dan rekor delapan balapan secara keseluruhan. Tapi dia bilang tidak. 4 SHR Chevy melenceng terlalu jauh ketika diturunkan untuk latihan pada hari Jumat, ketika dia hanya menjadi yang tercepat ke-14.

“Kami baru saja memulai terlalu jauh pada hari Jumat,” kata Harvick. “Kami tidak pernah menguasai mobil balap. Mereka membuatnya jauh lebih baik dalam balapan dan kami bersaing pada akhirnya dan gagal.”

Busch mengatakan dia merasakan hal yang kurang lebih sama.

“Kami naik ke posisi ketiga dan berusaha sekuat tenaga untuk mencoba dan menang karena kami harus menang untuk maju. Kami tidak melakukan pekerjaan itu,” katanya.

Harvick menunjuk finis di urutan ke-20 di Martinsville pada balapan pertama di Chase Round of 8 karena menempatkannya di lubang yang terlalu besar untuk dilewati pada balapan berikutnya di Texas, di mana ia finis di urutan keenam, dan Phoenix. Ia mengaku bangga dengan upaya timnya sepanjang musim, yang sempat naik turun namun akhirnya membuahkan empat kemenangan.

“Saya sangat bangga pada semua orang atas upaya yang mereka lakukan,” kata Harvick, juara Sprint Cup 2014. “Itu adalah Chase yang sangat menantang bagi kami dengan semua kegagalan mekanis dan situasi yang kami lalui. Kami terus bangkit kembali dan memenangkan balapan dan (Minggu) kami tertinggal satu putaran dan bangkit kembali untuk mendapatkan peluang di akhir. Dikatakan demikian banyak hal tentang karakter tim balap kami dan kami gagal tahun ini.”

Busch, yang satu-satunya kemenangan musim ini terjadi di Pocono pada awal Juni, mengatakan pemain nomor satu itu. Tim 41 SHR yang dipimpin oleh kepala kru Tony Gibson tahu persis apa yang harus dia kerjakan musim depan.

“Kecepatan jangka panjang adalah kelemahan kami pada beberapa balapan Chase terakhir ini,” katanya. “Ini sedikit mengecewakan. Mungkin kami dapat mengidentifikasi itu sebagai masalah sebenarnya dan mencari cara untuk memperbaikinya, tapi saya sangat bangga dengan Tony Gibson dan semua orang yang mengerjakan mobil dari Stewart-Haas Racing ini sepanjang tahun.”