‘Kami akan bangkit lagi’: dari pertandingan play-off dari pertandingan play-off, akhir dari sebuah era

Anaheim, Kalifornia. – Musim luar yang lalu, langit Astros yang tak terkalahkan dan tak terhindarkan telah lenyap.

Namun baru pada Sabtu malam, dalam pertandingan ke-161 musim 2025 yang menyaksikan mereka mengatasi banyak cedera sebelum akhirnya menyerah, ketika buku resmi ditutup pada Zaman Keemasan Houston Baseball.

Mereka membela penyimpangan bagian mendasar selama jalur dinasti mereka, menjadikannya babak play-off delapan musim sebelum tahun ini. Selama itu, mereka berhasil menjuarai Al West tujuh kali, mengikuti seri kejuaraan Al sebanyak tujuh kali, dan meraih dua gelar Seri Dunia.

Namun belum pernah sebelumnya selama keunggulan mereka yang berkelanjutan, mereka mengalami guncangan fundamental dan Flabbergaster di musim outdoor ini, ketika mereka menukar Kyle Tucker, yang kini empat kali menjadi All-Star, dalam kepemimpinannya dan menolak membayar apa yang diperlukan untuk mempertahankan Alex Bregman, clubhouse mereka yang terus berkembang.

Namun demikian, tanpa kekuatan bintang seperti biasanya dan dengan jadwal mereka, mereka tampaknya masih ditakdirkan untuk melakukan perjalanan kesembilan ke musim NA hampir sepanjang tahun. Astros mendapat keuntungan dari tujuh pertandingan di divisi tersebut pada bulan Juli dan keunggulan empat pertandingan baru-baru ini pada tanggal 3 September sebelum menyaksikannya hancur.

Musim Astros berakhir lebih awal dari yang diharapkan. (Foto oleh John Cordes/Icon Sportswire melalui Getty Images)

Pada akhirnya, banyaknya ketidakhadiran sebelum waktunya, pelanggaran kecil dan rotasi yang tidak memiliki kedalaman yang diperlukan, di atas uap. Mereka kalah 40 kali dalam 70 pertandingan terakhir mereka yang dimulai pada hari Sabtu, ketika Rookie menjanjikan Zach Cole, pertandingan kandang dua kali yang diangkat ke lini tengah di Angel Stadium untuk memberi Astros keunggulan 2-0 di inning kedua.

Pada saat itu, hal itu tidak menjadi masalah.

Beberapa saat sebelumnya, lebih dari 2000 mil jauhnya, CJ Kayfus yang merokok bersama berjalan ke plate dengan base dimuat di Cleveland pada inning kesembilan dan membawa bola cepat 94,9 km / jam dari Rangers Relriever Robert Garcia, yang tidak mengalahkan pemukul sepanjang tahun. Dengan itu, tim Guardians yang menang 18 kali dalam 22 pertandingan seri mengamankan tempat kartu permainan terakhir Al.

Dan Astros, untuk pertama kalinya sejak 2016, dikeluarkan dari musim setelahnya.

“Saya ingin meminta maaf kepada para pendukung di Houston untuk waktu yang singkat,” kata Carlos Correa, ikon franchise yang kembali ke klub pada tenggat waktu. “Bukan itu yang biasa mereka lakukan. Mereka terbiasa menonton babak playoff, dan mereka menantikannya setiap tahun. Ini adalah waktu yang indah sepanjang tahun di Houston, dan kami tidak dapat mencapainya tahun ini. Namun kami berjanji kepada penggemar kami di Houston bahwa musim luar ruangan ini akan menjadi salah satu kerja keras.

Pada saat Correa tiba dari Minnesota, Astros masih memimpin Al West, meskipun ada banyak kemunduran.

Mereka menyaksikan Ronel Blanco, Spencer Arrighetti dan Hayden Wesneski, tiga anggota rotasi hari pembukaan klub, mengalami cedera. Blanco dan Wesneski keduanya hilang pada bulan Mei tahun ini. Bulan itu, Astros juga kehilangan Top Slugger mereka. Pemain All-Star tiga kali Yordan Alvarez tampil jauh di bawah rata-rata liga selama 29 pertandingan ketika cedera tangan memaksanya masuk daftar cedera pada 5 Mei.

Dengan hancurnya rotasi mereka dan sideline yang paling ditakuti, Astros masih berhasil unggul 39-21 dalam 60 pertandingan.

“Beberapa tim lain pasti sudah berada di sana sejak lama,” kata manajer Joe Espada.

Dengan Alvarez Down, Tucker dan Bregman pergi dan Jose Altuve tidak lagi berkuasa seperti dulu, yang lain bertindak.

Jeremy Peña, yang menyadari potensi yang selalu terlihat mungkin setelah mengambil alih Correa pada tahun 2022, menghasilkan tahun karir dalam karir pertamanya di kampanye All-Star. Meskipun cedera membatasi dia pada 125 pertandingan, total terkecilnya sebagai pemantik api besar, dia akan menyelesaikan lebih dari lima kemenangan atas penggantinya, menjadikannya salah satu dari 15 posisi paling berharga di MLB. Tidak ada posisi Astros lainnya – pemain yang berada di 90 besar di Fwar, akibat hilangnya bakat dan cedera.

Kampanye All-Star pertama Jeremy Peña tidak cukup untuk Astros (foto oleh Kenneth Richmond/Getty Images)

Isaac Paredes, yang diperoleh dalam Perjanjian Tucker, membuat kepergian Bregman lebih bisa ditanggung. Paredes, yang dikenal karena kemampuannya menarik bola di udara, paling cocok dengan kotak crawford di Houston. Permainan dimainkan sesuai rencana; Paredes dinobatkan sebagai All-Star untuk musim kedua berturut-turut dan hanya menyebut Peña untuk operasi terbaik di tim. Namun cedera hamstring memaksanya menghabiskan sebagian besar babak kedua saat musim menghantui.

Di babak pertama, tambahan lain dari perdagangan Tucker, pendatang baru berusia 22 tahun Cam Smith, melakukan pergerakan mengejutkan ke lapangan kanan dengan penuh percaya diri. Tahun lalu, Smith bertugas di pangkalan ketiga di negara bagian Florida. Dia belum pernah bermain outfield sebelum musim ini. Awal bulan Juli, ketika Astros memasuki Stadion Dodger dan mengalahkan Dodgers, juara bertahan naik 29-6 dalam tiga pertandingan, OP Smith naik lebih dari 0,800 untuk tahun ini. Itu tidak akan tinggal di sana.

Namun hingga saat itu, Astros setidaknya menang dan mengalami kekalahan – bahkan tanpa Alvarez dan kemudian, Peña, yang mengalami patah tulang rusuk pada akhir Juni. Mereka memiliki 15 pemain dalam daftar cedera ketika mereka menyapu Dodgers dan pindah ke 55-35 tahun ini, poin yang jauh lebih baik melalui 90 pertandingan dibandingkan dua tahun sebelumnya.

Pada saat itu, Fangraphs memberi mereka peluang 85,9% untuk memenangkan divisi dan 98,3% peluang untuk lolos ke babak play-off. Espada memberi tahu saya setelah seri bahwa para pemain datang dan pergi di Houston, tetapi dia merasa budaya kemenangan terus berlanjut.

“Itu adalah sesuatu yang menyebar ke seluruh organisasi,” kata Espada pada bulan Juli. “Agar kami bisa menang, kami harus terus memenangkan tidak hanya pemain bagus tapi juga pemain. Itu datang dengan pola pikir, itu datang dengan persiapan, yang dibarengi dengan ketangguhan.”

Altuve adalah contoh abadi. Pada usia 35 tahun, ia memainkan lebih banyak pertandingan tahun ini dibandingkan pemain mana pun dalam jadwal, meskipun ia tidak lagi terlihat seperti sembilan kali all-Star. Di minggu terakhir musim ini, masalah kaki berkepanjangan menimpanya. Dia perlu berkonsultasi dengan dokter di luar musim untuk mengetahui apa yang mereka rekomendasikan untuk cederanya. Namun dia berusaha melewati rasa sakit dan yakin timnya membutuhkannya.

“Saya mengatakan kepada tim ini bahwa saya sangat bangga dengan mereka karena kami telah melalui banyak hal,” kata Espada setelah timnya tersingkir pada hari Sabtu. “Kami memiliki pemain-pemain yang tidak berada di lapangan saat ini, cedera, cedera-tetapi mereka bermain melalui rasa sakit dan cedera hanya karena mereka menginginkannya untuk kota kami, mereka menginginkannya untuk rekan satu tim mereka.”

Sebuah tim yang harus dikalahkan ‘di atas kertas’

Musim Liga Utama tidak peduli dengan cerita. Ini bisa sangat melelahkan dan tidak bisa dimaafkan. Dan lebih dari 162 game dapat disamarkan dalam jangka waktu yang sama. Wabah cedera Astros tidak ada habisnya dan pada akhirnya tidak dapat diatasi.

Paredes mengalami cedera hamstring pada 20 Juli dan absen dua bulan berikutnya. Pendekatan All-Star Josh Hader belum bermain sejak 8 Agustus karena cedera bahu. Alvarez kembali pada 26 Agustus dan terlihat lebih mirip dengannya, dan operasi lebih dari 1.000 terdaftar untuk 19 pertandingan sebelum pergelangan kakinya terkilir dan melewatkan sisa musim.

“Kami memiliki tim yang luar biasa,” kata Correa. “Jika kami sehat, di atas kertas, kami adalah tim yang harus dikalahkan. Inilah yang saya rasakan tahun depan. Kami harus membuat para pemain kami sehat.’

Jika Astros tetap sehat musim depan, mereka mungkin kembali menjadi pesaing setelah musim. (Foto oleh Ishika Samant/Getty Images)

Ada tanda-tanda spiral sebelum jeda. Astros mengakhiri babak pertama dan kalah lima dari enam pertandingan, termasuk cambuk di tangan tim Guardians yang pada akhirnya mencegah mereka mengamankan pertandingan play-off terakhir. Mereka menghitung rekor kekalahan pada bulan Juli, tetapi pada saat itu mereka memimpin lima pertandingan lagi di divisi tersebut.

Mungkin mencoba untuk mendapatkan keajaiban musim seperti musim lalu, Astros mendaur ulang Correa, ikon waralaba, tepat waktu. Dia melakukannya dengan baik di lingkungan yang terkenal, tetapi dia tidak bisa menghentikan tren tersebut.

Astros kembali menghitung rekor kekalahan pada bulan Agustus dan akan melakukan hal yang sama pada bulan September. Sejak menyapu Dodgers di Los Angeles, mereka telah mencetak angka keempat yang kejam dan mendaftarkan OPS berusia lima tahun di MLB.

Smith, yang terlihat sangat menjanjikan sepanjang babak pertama, telah menjadi OPS dan WRC+ terendah di bawah semua hit MLB dengan setidaknya 150 penampilan plate sejak jeda. Jesús Sánchez, tenggat waktu besar Astros lainnya, mendaftarkan sub-600 OP dengan klub barunya. Penambahan musim ini, Christian Walker, merupakan rata-rata liga dalam musim ofensif terburuknya dalam empat tahun.

Walker terjatuh dua kali pada hari Sabtu. Sánchez pernah terjatuh. Itu terlalu sedikit, sudah terlambat.

“Rasanya seperti tim ini, ada banyak momen spesial yang bisa terjadi di ruangan ini,” kata Walker. “Jadi sayang sekali tidak bisa menampilkannya di panggung setelah musim.”

Rotasi tersebut mengatasi masalahnya sendiri, dan tidak banyak yang bisa diandalkan ketika All-Star Hunter Brown tidak memulai. Framber Valdez berjuang dengan rentang waktu satu tahun kontrak, dan cedera menghalangi munculnya rotasi yang mereka bayangkan.

Ketika musim mulai berlalu, Paredes kembali pada 19 September sebelum seri divisi penting melawan Mariners, meskipun jelas tidak setelah 100%, sehari kemudian, Astros kehilangan Peña lagi, kali ini karena cedera miring.

Dengan divisi yang masih berlangsung, Seattle Daikin Park masuk dan mengokohkan keunggulan mereka dan mengokohkan Astros di Houston dalam perjalanan mereka meraih gelar bagian pertama sejak 2001.

Apa yang terjadi selanjutnya bagi Astros, yang masih memiliki peluang 66,2% untuk lolos ke babak playoff pada saat itu, tidak bisa dimaafkan.

Pelanggaran Houston hanya terjadi satu kali di Sacramento pada hari Selasa melawan tim atletik yang menyerah lebih banyak di kandang daripada tim mana pun di liga AS. Sehari kemudian, Astros tersingkir dengan Brown di atas bukit, yang mengalami kekalahan kelima berturut-turut dan kalah satu pertandingan di belakang Guardians dan Tigers untuk memperebutkan tempat terakhir di peta satwa liar.

Pada Jumat malam, mereka bersiap untuk nasib mereka. Segalanya hancur pada sore harinya, dengan Harimau dan Penjaga keduanya kalah. Astros memimpin di Anaheim dengan keunggulan 3-0 di awal melawan tim Angels yang memiliki rekor terburuk ketiga MLB setelah jeda. Kemenangan akan membuat mereka bermain imbang pada pertandingan play-off terakhir dengan dua pertandingan.

Sebaliknya, mereka melakukan servis terhadap dua Mike Trout Homers dan kalah 4-3.

“Kami berusaha berjuang hingga hari terakhir,” kata Altuve. “Kami mempunyai beberapa peluang sebelum pertandingan hari ini, dan itu tidak terjadi. Bukan perasaan yang bagus.’

Mereka selamat dari keluarnya George Springer pada tahun 2021. Mereka membela kepergian Correa pada tahun 2022 dan menyerbu ke kejuaraan Seri Dunia Kedua. Namun tahun ini, absennya Tucker dan Bregman ditambah dengan banyaknya cedera yang tidak bisa diatasi.

Dan babak paling bergengsi dalam sejarah Houston berakhir dan meninggalkan Espada untuk berbicara dengan timnya dalam posisi yang tidak diketahui dengan musim Astros sebelum Oktober dimulai.

“Ruangannya sepi,” kata Espada. “Tidak pernah sesunyi ini setelah delapan tahun, setelah pertandingan 161, 162. Tapi mereka memasukkannya ke dalam hati. Mereka tahu bahwa kami memiliki tugas yang harus dilakukan, dan orang-orang ini tahu itu akan berhasil. Kami akan bangkit kembali, kami akan pulih, dan kami siap untuk berangkat pada bulan Maret.’

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk Fox Sports. Dia sebelumnya meliput La Dodgers, La Clippers dan Dallas Cowboys. Rowan, gelar LSU, lahir di California, besar di Texas dan kemudian pindah ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di x di @Rowankavner.