Kakak ipar pelaku pembakaran di balik kebakaran California yang menewaskan petugas pemadam kebakaran yang dituduh melakukan gangguan juri

TEPI SUNGAI, California – Jaksa telah mengajukan tuntutan yang merusak juri terhadap saudara ipar seorang pria California Selatan yang dijatuhi hukuman mati awal tahun ini karena memicu kebakaran hutan yang menewaskan lima petugas pemadam kebakaran federal, kata pihak berwenang pada hari Rabu.

Christopher Vaughn Hillman, 46, didakwa pada 7 Agustus dengan tujuh dakwaan merusak juri karena diduga menempatkan salinan laporan surat kabar tentang bukti terlarang di kaca depan juri selama persidangan saudara iparnya, Raymond Lee Oyler.

Hillman meninggalkan rumahnya lebih dari dua minggu lalu selama pelaksanaan surat perintah penggeledahan dan menjadi buronan sejak saat itu, kata Jaksa Wilayah Riverside County Rod Pacheco. Pacheco menunda pengumuman dakwaan tersebut hingga hari Rabu karena penyelidik berharap dapat bernegosiasi dengan anggota keluarga agar Hillman menyerah.

Oyler dijatuhi hukuman mati pada tanggal 5 Juni setelah juri Riverside County memutuskan dia bersalah atas lima dakwaan pembunuhan tingkat pertama, 20 dakwaan pembakaran dan 17 dakwaan menggunakan alat pembakaran untuk melakukan pembakaran.

Oyler memulai kebakaran Esperanza beberapa hari sebelum Halloween pada tahun 2006 di dekat Cabazon, sekitar 90 mil sebelah timur Los Angeles. Didorong oleh angin panas dan kering, api dengan cepat menghanguskan 70 mil persegi wilayah dan menghancurkan 34 rumah dan 20 bangunan tambahan.

Awak US Forest Service Engine 57 dilalap api saat mempertahankan rumah terpencil di puncak bukit di Twin Pines. Para saksi bersaksi selama persidangan bahwa jejak kaki dan jejak peralatan yang jatuh di tempat kejadian menunjukkan bahwa setidaknya satu petugas pemadam kebakaran mencoba lari dari api dan melarikan diri selama sekitar 30 detik sebelum disusul.

Wakil Jaksa Wilayah Michael Hestrin mengatakan kepada juri bahwa di menit-menit terakhir mereka, petugas pemadam kebakaran menghadapi api setinggi 70 kaki, kecepatan angin hingga 40 mph dan suhu yang mencapai 1.300 derajat.

Pacheco mengatakan pada hari Rabu bahwa Hillman menempatkan salinan laporan surat kabar tentang tersangka pembakaran alternatif di kaca depan juri sekitar 26 Februari, sekitar pertengahan persidangan. Tiga juri menemukan artikel tersebut saat istirahat makan siang dan deputi sheriff menemukan salinannya di kaca depan empat juri lainnya, kata kantor kejaksaan.

Hakim Pengadilan Tinggi Riverside County W. Charles Morgan memanggil panelis satu per satu ke ruangannya untuk menanyai mereka tentang selebaran tersebut. Dia membiarkan persidangan dilanjutkan dan tidak memberhentikan satupun juri.

Pacheco mengatakan transkrip wawancara tersebut disegel.

Mark McDonald, pengacara Oyler, mengatakan artikel tersebut melibatkan penyelidik pembakaran Dinas Kehutanan AS yang diduga melakukan pembakaran di area yang sama pada tahun 2006. Saat itu, penyelidik dipenjara di Los Angeles atas tuduhan pembakaran dan ancaman kriminal yang tidak ada hubungannya dengan kasus Oyler. Hakim akhirnya menolak tawaran McDonald’s untuk mengajukan dia sebagai tersangka alternatif setelah sidang pendahuluan yang panjang.

McDonald mengatakan dia marah karena seseorang mencoba mengganggu juri dan menganggapnya merugikan kasus Oyler.

“Saya pikir itu membuat pertahanan menjadi hitam, itu membuat kami terlihat ceroboh,” katanya. “Apa pun yang dia pikir dia lakukan untuk mencoba membantu, yang dia lakukan hanyalah menimbulkan lebih banyak masalah.”

Pihak berwenang menemukan sidik jari Hillman pada brosur tersebut, kata Pacheco, dan penggeledahan di rumahnya menemukan lebih banyak salinan brosur tersebut dan bukti lainnya.

“Ini adalah kejahatan ekstrem dalam keadaan ekstrem dan kami akan mengejar orang ini sampai kami menemukannya,” kata Pacheco.