Kabar baik dan buruk dalam industri peluncuran

Ada kabar baik bagi industri peluncuran AS minggu ini. Kendaraan peluncuran terbaru Boeing, Delta IV, memiliki peluncuran yang sukses pada hari Rabu.

Meski begitu, sayangnya industri peluncuran di Amerika masih terus berjalan masalah besardan tidak jelas apakah pemerintahan Bush mempunyai strategi yang koheren atau efektif untuk menghadapinya.

Lima tahun lalu, orang memperkirakan bahwa pada tahun 2002 akan ada 60 peluncuran roket komersial dalam setahun.

Produsen telah mengembangkan roket generasi baru dengan harapan memenangkan bisnis baru.

Namun meski roketnya sudah siap, tidak ada yang menginginkannya.

Hanya akan ada 21 peluncuran satelit komersial tahun ini.

Tampaknya ada ketidakmampuan baik di kalangan industri maupun pemerintah untuk menyadari bahwa pasar peluncuran komersial tradisional, dan bahkan pasar peluncuran tradisional pemerintah (termasuk militer), saat ini, dan selama ini, tidak cukup untuk membenarkan miliaran dolar yang dihabiskan untuk sistem peluncuran baru guna memenuhi kebutuhan tersebut.

Mengingat hal ini, menarik untuk dicatat bahwa minggu ini Komisi Masa Depan Industri Dirgantara AS, yang diketuai oleh mantan Ketua Komite Sains DPR Robert Walker, menerbitkan laporannya.

Laporan tersebut menyarankan Amerika Serikat untuk menciptakan “keharusan luar angkasa” – dengan memanfaatkan Departemen Pertahanan, NASA, dan talenta industri untuk membangun booster baru, membuka perjalanan ruang angkasa publik, dan memperkuat pengembangan ruang angkasa komersial.

Itu kabar baiknya. Sayangnya (walaupun saya belum membaca laporan lengkapnya) rinciannya kurang lengkap.

Apa yang dimaksud dengan “keharusan ruang”? Bagaimana seharusnya kita “membuka perjalanan ruang angkasa publik dan memperkuat pengembangan ruang angkasa komersial”?

Sejauh kebijakan NASA saat ini mewakili kebijakan ruang angkasa sipil Amerika (agak terlalu besar, menurut pendapat para ahli), jawabannya saat ini tidak terlalu menggembirakan.

Saya memiliki (dan masih) harapan besar terhadap administrator NASA yang baru. Tapi saya pikir dia diberi nasihat yang tidak memadai dan buruk.

Izinkan saya memulai dengan mengatakan bahwa saya tidak percaya ada konspirasi rahasia yang dilakukan oleh para birokrat berjubah hitam yang mencoba untuk mempertahankan kita tetap pada terra firma.

Meskipun demikian, NASA sering dituduh oleh banyak komunitas kebijakan antariksa karena sebenarnya menghambat pengembangan komersial batas baru tersebut, baik karena konsekuensi yang tidak diinginkan dari upaya yang bermaksud baik, atau karena perlindungan wilayah terprogram tertentu. Ada banyak bukti empiris yang menyatakan hal ini.

Hal serupa terjadi lagi dalam beberapa hari terakhir.

Pertama ada halaman web ini dari Direktorat Sains NASA. Berikut kutipan kuncinya, hanya beberapa paragraf di bawah ini:

Namun, industri pariwisata luar angkasa yang layak masih membutuhkan waktu beberapa dekade lagi.

“Beberapa dekade lagi.”

Mereka menyatakannya seolah-olah itu adalah fakta yang tak terbantahkan, bukan opini dari “ilmuwan roket NASA” yang menulis halaman web tersebut.

Mari kita lihat contoh yang lebih mengerikan dan relevan, karena tidak diragukan lagi cakupannya jauh lebih luas. Administrator NASA Sean O’Keefe mengatakan bahwa tujuan mengurangi biaya peluncuran (saat ini sekitar $10.000 per pon) sebanyak 10 kali adalah “tidak realistis”.

“Saya belum menemukan orang yang dapat membuktikan fakta bahwa ada teknologi yang dapat mencapai hal ini…”

Orang bertanya-tanya betapa kerasnya penampilannya.

Sekarang tempatkan diri Anda pada posisi seorang investor yang sedang mempertimbangkan usaha wisata luar angkasa. Anda tahu bahwa biayanya harus diturunkan secara drastis agar bisa sukses. Anda juga tahu bahwa investasi harus menghasilkan keuntungan dalam beberapa tahun agar investasi apa pun bisa masuk akal.

Pertama, Anda membaca situs web NASA yang mengatakan bahwa industri ini tidak akan bertahan dalam bentuk yang layak selama beberapa dekade.

Kemudian (karena Anda adalah investor yang cerdas, bukan investor yang bodoh) Anda melakukan uji tuntas. Setelah diselidiki lebih lanjut, Anda membaca artikel lain yang mengatakan bahwa administrator NASA, badan antariksa terkemuka di dunia, mengatakan bahwa tidak ada teknologi yang dapat mengurangi biaya peluncuran secara signifikan hingga mencapai titik yang diperlukan untuk membuat wisata luar angkasa dapat dilaksanakan.

Apa yang sedang kamu lakukan

Jika Anda seorang investor pada umumnya, Anda mungkin akan percaya bahwa jika NASA tidak dapat melakukannya, maka tidak ada seorang pun yang dapat melakukannya, dan berkata kepada calon investor tersebut, “Maaf, ini terlalu berisiko. NASA mengatakan hal itu tidak dapat dilakukan selama beberapa dekade…”

Masalahnya adalah pendapat Administrator O’Keefe benar dan salah.

Jika seseorang membatasi pemikirannya pada pasar komersial saat ini, dan tujuan menyedihkan dari program luar angkasa pemerintah, maka dia benar. Tidak ada teknologi yang dapat menurunkan biaya secara drastis untuk kendaraan apa pun yang hanya terbang beberapa kali dalam setahun.

Memang benar, tidak ada pembenaran biaya untuk setiap kendaraan peluncuran baru, karena dengan mempertimbangkan biaya pengembangan kendaraan peluncuran luar angkasa (terutama yang dikelola pemerintah, seperti kendaraan baru), hal tersebut tidak akan pernah dapat menutup investasi pada tingkat penerbangan yang sepele saat ini.

Namun jika seseorang ingin mempertimbangkan pasar baru (yang sebelumnya tidak terbayangkan), teknologi untuk memenuhi sasaran biaya tersebut adalah hal yang sepele.

Biaya peluncuran bukanlah masalah teknologi, melainkan masalah pasar. Sampai para pengambil keputusan di pemerintahan menyadari kenyataan ini, kita tidak akan mencapai kemajuan apa pun.

Pembatalan SLI dan “pesawat ulang-alik generasi berikutnya” adalah hal yang baik, namun seperti yang biasanya terjadi dalam keputusan pemerintah yang benar, hal tersebut dilakukan karena alasan yang salah.

Jika memang ada tujuan untuk mengurangi biaya pengenalan, para pembuat kebijakan di Washington perlu memikirkan kembali asumsi dasar mereka.

Jika tujuan luar angkasa sepele yang direncanakan saat ini cukup memuaskan, maka tidak diperlukan sistem peluncuran baru, termasuk yang baru yang dibayangkan Kendaraan Pemindahan Kru. Program luar angkasa berawak, pada tingkat aktivitasnya saat ini, tidak layak untuk diinvestasikan satu sen pun.

Sebaliknya, jika kita ingin menjadi negara yang benar-benar melakukan penjelajahan luar angkasa, administrator NASA harus berhenti mendengarkan orang-orang yang mengatakan kepadanya bahwa pengurangan biaya secara signifikan tidak mungkin dilakukan, dan sebagai gantinya mencari seseorang yang akan memberi tahu dia cara mencapainya.

Jika kita tidak mau mempertanyakan asumsi mendasar di balik program luar angkasa saat ini, kita telah menemui jalan buntu. Seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah melakukannya, hanya ada satu jalan keluar. Seseorang harus menyalakan lampu, melihat peta, menentukan bagaimana seseorang bisa sampai di tempat seperti itu dan berbalik sepenuhnya untuk mendapatkan jalan yang benar.

Saya berharap badan antariksa kita mampu menghadapi tantangan ini. Sayangnya, saya tidak melihat adanya indikasi bahwa hal ini memang benar adanya.

Rand Simberg adalah pensiunan insinyur luar angkasa dan konsultan dalam komersialisasi luar angkasa, pariwisata luar angkasa, dan keamanan internet. Dia terkadang membuat komentar pedas tentang ketidakterbatasan dan seterusnya di weblognya, Renungan dunia lain.

Tanggapi Penulis