Juri Agung Mendakwa WR Grace Atas Kontaminasi Asbes

MISSOULA, Mont. – WR Grace and Co. (GRA) dan tujuh karyawan berpangkat tinggi mengetahui bahwa sebuah tambang di Montana melepaskan asbes penyebab kanker ke udara dan berusaha menyembunyikan bahaya tersebut bagi para pekerja dan warga kota, menurut dakwaan federal yang diumumkan pada hari Senin. Lebih dari 1.200 orang jatuh sakit, dan beberapa di antaranya meninggal, kata jaksa.

Itu asbes (pencarian) secara alami hadir dalam a vermikulit (cari) tambang yang dioperasikan oleh Grace di kota kecil Libby selama hampir 30 tahun.

Dewan juri federal mengatakan para eksekutif dan manajer puncak Grace merahasiakan sejumlah penelitian yang menjelaskan risiko asbes penyebab kanker terhadap pelanggan, karyawan, dan penduduk Libby.

Surat dakwaan juga menuduh Grace dan Alan Stringer, mantan manajer tambang yang sekarang ditutup, menghalangi upaya yang dilakukan oleh Badan Perlindungan Lingkungan ( cari ) untuk menyelidiki tingkat kontaminasi asbes yang dimulai pada tahun 1999, ketika sebuah penelitian oleh Seattle Post-Intelligencer mengaitkan asbes dari tambang dengan hampir 200 kematian dan ratusan penyakit.

Studi makalah ini didasarkan pada wawancara dengan dokter di beberapa negara bagian.

EPA, yang tidak pernah membantah temuan penelitian tersebut, sejak itu menyatakan kawasan tersebut sebagai situs Superfund dan sejauh ini telah menghabiskan lebih dari $55 juta untuk pembersihan.

“Tragedi kemanusiaan dan lingkungan terjadi di Libby. Penuntutan ini berupaya meminta pertanggungjawaban Grace dan beberapa manajernya atas pelanggaran yang dituduhkan dalam dakwaan ini,” kata Bill Mercer, Jaksa AS untuk Montana.

Grace, yang berbasis di Columbia, Md., mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa pihaknya “dengan tegas menyangkal melakukan kesalahan pidana.”

“Kami terkejut dengan metode pemerintah dan kecewa dengan tekad pemerintah untuk mengajukan tuduhan tersebut,” kata perusahaan itu. “Dan meskipun peraturan pengadilan melarang kami mengomentari dasar tuduhan pemerintah, kami berharap dapat meluruskan kasus ini di pengadilan.”

Yang juga disebutkan dalam dakwaan adalah Henry Eschenbach, mantan petugas kesehatan untuk afiliasi Grace; Jack Wolter, mantan CEO divisi produk konstruksi Grace; William McCaig, mantan manajer umum tambang Libby; Robert Bettacchi, wakil presiden senior Grace; O. Mario Favorito, Kepala Penasihat Hukum Grace; dan Robert Walsh, mantan wakil presiden Grace.

Perusahaan tersebut dapat menghadapi denda hingga $280 juta, dua kali lipat jumlah keuntungan setelah pajak yang diklaim pemerintah diperoleh WR Grace dari tambang Libby, menurut Departemen Kehakiman. Grace mengajukan perlindungan kebangkrutan pada bulan April 2001 setelah kewalahan dengan tuntutan hukum terkait asbes.

Stringer dapat dijatuhi hukuman hingga 70 tahun penjara, sementara Wolter dan Bettacchi menghadapi hukuman hingga 55 tahun. Terdakwa lainnya terancam hukuman lima tahun penjara.

Les Skramstad (68), mantan penambang yang didiagnosis mengidap penyakit paru-paru kronis asbestosis sembilan tahun lalu, mengaku senang akhirnya tuntutan diajukan.

“Itu bukanlah sesuatu yang terjadi pada kami. Itu adalah sesuatu yang telah dilakukan terhadap kami,” kata Skramstad, yang menghadiri konferensi pers pada hari Senin.

Skramstad mengatakan dia bekerja di tambang selama 21/2 tahun dan yakin dia membawa pulang serat asbes. Istri dan dua anaknya juga menderita asbestosis.

“Mereka harus membayar,” kata Skramstad tentang terdakwa. “Mereka tidak perlu membayar seperti yang kami lakukan, karena hal itu tidak akan mengorbankan nyawa mereka.”

Grace membeli tambang tersebut – yang pernah memasok lebih dari 80 persen vermikulit dunia – pada tahun 1963 dan menutupnya pada tahun 1990. Menurut dakwaan, perusahaan tersebut sudah mengetahui adanya masalah paru-paru di kalangan karyawannya pada tahun 1976.

Para eksekutif Grace juga memiliki akses terhadap laporan atau studi yang memperingatkan tentang bahaya paparan asbes vermikulit pada akhir tahun 1970an dan awal tahun 80an, demikian tuduhan dalam surat dakwaan. Pada satu titik, katanya, Eschenbach menanggapi salah satu penelitian tersebut dengan menulis dalam sebuah memo: “Masalah terbesar kita adalah kematian akibat kanker pernafasan. Itu tidak mengejutkan.”

Terlepas dari informasi tersebut, pejabat Grace mengatakan kepada EPA pada tahun 1983 bahwa mereka tidak mengetahui apa pun yang menunjukkan bahwa produk mereka menimbulkan ancaman besar terhadap kesehatan manusia, menurut dakwaan.

Perusahaan tersebut, karena mengetahui bahaya dari produknya, memasok vermikulit untuk lintasan lari SMP dan sebagai dasar arena seluncur es, demikian isi dakwaan. Dikatakan bahwa Grace juga menjual atau menyewakan beberapa propertinya yang terkontaminasi untuk perumahan dan bisnis, lapangan bisbol, dan keperluan kota.

Ketika EPA memulai penyelidikannya pada tahun 1999, pejabat perusahaan berbohong tentang menyediakan insulasi kepada penduduk setempat dan tidak mengungkapkan bahwa vermikulit digunakan di jalur lari sekolah, kata Departemen Kehakiman.

Hingga April 2002, sebagai respons terhadap deklarasi darurat kesehatan masyarakat oleh EPA di Libby, perusahaan tersebut tetap mempertahankan bahwa vermikulitnya tidak menimbulkan risiko terhadap lingkungan dan kesehatan manusia, kata dakwaan tersebut.

Grace adalah pemasok global terkemuka untuk bahan kimia, bahan bangunan, sealant, dan pelapis. Libby terletak sekitar 130 mil barat laut Missoula dekat perbatasan Kanada.