Jenderal Chili: 41 tentara mungkin tewas di salju

LOS ANGELES, Chili – Empat puluh satu tentara hilang dalam “tsunami salju” di puncak Andes (pencarian) “kemungkinan besar tewas,” kata komandan tertinggi militer pada hari Jumat ketika para penyintas sambil menangis berbicara tentang meninggalkan rekan-rekan mereka yang terlalu lelah untuk bisa keluar dari badai salju.

Para prajurit tersebut – yang terdiri dari 40 tentara junior dan satu perwira – tidak terlihat lagi sejak Rabu, ketika badai terburuk yang pernah terjadi di kawasan itu dalam beberapa dekade terakhir menghantam barisan pelatihan melalui pegunungan.

Cuaca cukup cerah pada hari Jumat bagi 14 patroli penyelamatan untuk mencari orang hilang, namun tidak bagi helikopter untuk bergabung dengan mereka.

Pada hari Jumat nanti, presiden Chile Ricardo Lagos (pencarian) ditujukan kepada seluruh bangsa untuk mengumumkan bahwa patroli kembali dengan “13 mayat”. Dia mengatakan tidak jelas apakah mereka termasuk empat orang yang sudah meninggal.

“Kami semua berduka atas para pemuda Chile yang meninggal di gunung tersebut,” kata Lagos, yang menyatakan masa berkabung selama tiga hari bagi mereka.

Panglima Angkatan Darat, Jenderal. Emilio Cheyre (pencarian), bergabung dalam pencarian, tetapi keluar dari pegunungan pada Jumat malam untuk mengumumkan bahwa tentara yang hilang mungkin sudah tewas. Sebagian besar wilayah itu tertutup salju setinggi 6 kaki.

“Tetapi kami akan terus bekerja keras untuk membawa mereka, hidup atau mati, kepada kami dan keluarga mereka,” katanya.

Cheyre mencopot tiga komandan teratas resimen tempat para prajurit itu berasal dari jabatan mereka dan memerintahkan penyelidikan atas tindakan mereka.

“Pawai ini seharusnya tidak dimulai, tidak pernah, dalam kondisi cuaca seperti itu. Itu adalah badai salju terburuk dalam 30 tahun. Dan jika itu dimulai, maka seharusnya dihentikan,” katanya. “Mereka adalah petugas yang berspesialisasi dalam pendakian gunung, dan mereka seharusnya tahu lebih baik.”

Lusinan tentara yang awalnya dilaporkan hilang telah ditemukan dalam dua hari terakhir, dan banyak yang telah ditemukan di markas resimen mereka di Los Angeles, 400 mil selatan Santiago.

Prajurit Angkatan Darat. Juan Millar, 18, menceritakan bagaimana dia menjadi buta karena pusaran salju dan tidak mampu berdiri ketika letnannya memerintahkan unit tersebut untuk menjatuhkan ransel berat mereka dan pergi ke tempat aman dengan cara apa pun – sebuah perintah yang mungkin bisa menyelamatkan nyawanya.

Saat Millar berjalan melewati salju setinggi lutut, dia menyaksikan rekan-rekannya – yang kelelahan karena perjalanan dan kehilangan arah karena badai salju – terjatuh ke dalam arus. Kopral yang lebih berpengalaman menarik beberapa dari mereka ke dalam kantong tidur, yang mereka gunakan sebagai kereta luncur untuk menarik mereka menuruni lereng.

Namun sebagian besar tentara tersebut adalah remaja yang baru memulai dinas militer mereka bulan lalu, dan memiliki sedikit pengalaman menghadapi amukan badai semacam itu. Millar, yang sedang memulihkan diri di kantor pusat, dihantui oleh gagasan bahwa beberapa teman yang dilihatnya terjatuh tidak pernah bangun.

“Mereka hanya tinggal di salju,” katanya. “Para kopral harus meninggalkan mereka demi menyelamatkan nyawa mereka sendiri.”

Seorang kapten yang ditemukan pada hari Jumat, Claudio Gutierrez, menolak turun gunung dan malah melakukan pencarian terhadap korban lainnya, kata para pejabat. Cheyre memerintahkan 110 tentara lainnya yang berhasil mencapai tempat berlindung di pegunungan untuk tinggal di sana sampai cuaca cukup cerah untuk mengeluarkan mereka dengan selamat.

Kerabat orang hilang berkumpul di gimnasium Resimen Gunung 17, markas batalion 485 prajurit yang terjebak dalam badai. Banyak yang menuduh militer menyembunyikan informasi dari mereka, namun para pejabat bersikeras bahwa mereka hanya mengetahui informasi dari keluarga mereka.

Cheyre mengatakan, dia memerintahkan tentara untuk membantu keluarga korban dengan segala cara. Namun anggota keluarga mengatakan militer tidak berbuat cukup.

“Mereka hanya mengkhawatirkan petugas, bukan tentara,” Jose Contreras, yang putranya berusia 18 tahun termasuk di antara korban hilang, mengatakan kepada Radio Cooperativa di Santiago.

Konferensi pers yang dilakukan oleh komandan tentara setempat, jenderal. Rodolfo Gonzalez, disela pada hari Jumat oleh anggota keluarga yang meneriakkan hinaan. Ketika ketenangan kembali pulih, Gonzalez memberi tahu mereka bahwa militer telah melakukan apa yang mereka bisa.

“Ada kasus-kasus di pegunungan di mana seorang kopral, seorang sersan, memasukkan tentara ke dalam kantong tidur mereka dan menarik mereka turun seperti di atas kereta luncur – hingga tiga tentara sekaligus,” kata Gonzalez.

Tentara yang masih hidup, yang sebagian besar mematuhi perintah untuk tidak memberitahukan nama mereka kepada media, mendukung pernyataannya.

“Pada satu titik saya terjatuh ke tanah dan hampir pingsan. Namun letnan menyuruh kami untuk menjatuhkan ransel kami dan menyelamatkan nyawa kami,” kata Millar. Tanpa beban seberat 100 pon, dia mampu berdiri dan menyelamatkan diri.

“Saya menoleh ke belakang dan melihat beberapa kawan terjatuh. Para kopral mengangkat mereka,” kata Millar. “Tetapi ketika mereka tidak dapat membantu lagi… Saya tidak ingin melihat.”

Prajurit muda itu adalah bagian dari kelompok yang terdiri dari 30 tentara yang mencari perlindungan untuk menunggu badai terburuk terjadi. Ia mengaku akan selalu dihantui oleh pemikiran tidak bisa membantu teman-temannya.

“Saya hanya menantikannya,” kata tentara lain yang tidak mau disebutkan namanya. “Saya tidak ingin melihat ke samping atau ke belakang, jadi saya tidak akan melihat rekan-rekan saya terjatuh.”

Para penyintas umumnya berada dalam kondisi baik, meski beberapa diantaranya mengalami masalah mata dan kulit akibat salju dan suhu rendah.

“Dia baik-baik saja,” kata Dionisia Llanos sambil memeluk cucunya Jorge Rivas. “Bayiku sehat.”