Jelajahi tambang batu bara

LYNCH, Ky. – Joseph Marzelli gembira atas kicauan burung kenari yang ceria di kegelapan tambang batu bara Appalachian.

“Selama aku bisa mendengar lagumu, aku tahu aku aman,” kata Marzelli dengan aksen Italia yang kental sambil menjelaskan seluk beluk penambangan batu bara seperti yang dilakukan pada masa-masa awal Revolusi Industri, ketika para penambang menggunakan burung kenari sebagai pemantau udara.

Marzelli adalah salah satu tim penambang animatronik yang menyambut pengunjung di Portal 31, sebuah tambang batu bara bawah tanah yang diubah oleh orang-orang di sini menjadi objek wisata.

Dalam bahasa Inggris yang terpatah-patah, Marzelli, diapit oleh keledai penambangan batu bara animatronik, menyampaikan apresiasinya atas rumah barunya di Amerika dan pekerjaan yang pada saat itu sebagian besar dilakukan dengan beliung, sekop, dan dinamit.

“Hidup itu bellissimo,” katanya.

Orang-orang di komunitas pertambangan bersejarah ini berbagi antusiasmenya setelah mengubah tambang tua tersebut menjadi pusat industri pariwisata yang berkembang dengan memanfaatkan batu bara. Tiga dekade setelah Portal 31 terjadi, mereka berharap tambang yang berkelok-kelok bermil-mil di bawah Black Mountain akan sekali lagi menjadi mesin perekonomian bagi Harlan County, sekaligus menghormati kehidupan para pria sembelit yang berani menghadapi kegelapan dan bahaya untuk keluar dari sana. kehidupan mereka di Appalachian.

Penduduk setempat Terina Widner, putri seorang penambang batu bara yang tewas dalam ledakan bawah tanah di dekat sini, mengatakan dia yakin bahwa Portal 31 dapat memberikan keuntungan ekonomi bagi masyarakat.

“Ini sangat realistis,” kata Widner. “Ini adalah kesempatan emas. Kami sekarang memiliki bahan utama untuk menyatukan seluruh resep wisata budaya di Harlan County.”

Widner dan putranya yang berusia 8 tahun, Brett, adalah bagian dari kelompok yang menaiki gerbong kereta untuk tur terowongan yang dibentengi pada awal Oktober.

“Jaga tangan dan kakimu tetap di dalam,” sebuah suara mengingatkan para penumpang. “Ingat, utamakan keselamatan. Seperti yang Anda lihat di poster, itulah moto kami di Portal 31. Selalu begitu, sejak tambang dibuka pada tahun 1917.”

Karena itu, gerbong kereta mulai bergemuruh menyusuri rel dan memasuki kegelapan tambang. Terkadang sangat gelap sehingga penumpang tidak dapat melihat orang-orang yang duduk di sekitar mereka.

“Sekarang, asal tahu saja, kita tidak hanya sedang melewati tambang, tapi kembali ke masa lalu…

“Pemberhentian Pertama Kami, 1919.”

Saat itulah Marzelli terlihat dan gerbong kereta berhenti. Marzelli, yang memerankan seorang imigran baru, bersandar pada penisnya dan berbicara kepada keledai yang mendengkur. Marzelli tampak nyata dalam cahaya redup. Bibirnya bergerak realistis saat ia membahas kehidupan sebagai penambang di pergantian abad ke-20.

Seorang warga Wales berteriak dari kegelapan: “Api di dalam lubang.” Lalu, gemuruh ledakan. Hal ini membuat bagal merasa ketakutan. “Tenang, tenang,” kata Marzelli dengan suara yang menenangkan. “Apakah kamu belum terbiasa dengan kebisingan itu?”

Tur berdurasi sekitar 30 menit ini mencakup delapan perhentian, masing-masing menggambarkan era penambangan yang berbeda, dan berlanjut ke pameran modern yang menunjukkan jenis mesin gigi yang terus-menerus mengunyah batu bara dari urat hitam di Pegunungan Appalachian.

Proyek senilai $2,5 juta ini telah direncanakan selama beberapa dekade dan tidak hanya melibatkan talenta kreatif para penulis dan desainer, namun juga keahlian para insinyur seperti Steve Gardner dari Lexington, yang tugasnya memastikan keselamatan wisatawan.

Gardner mengatakan dia membatasi kunjungannya ke area tambang yang telah terbukti aman selama hampir 90 tahun. Dia menambahkan apa yang disebut baut atap, batang logam panjang yang dibor ke lapisan batuan di atas untuk memberikan stabilitas tambahan. Kemudian dia memasang jaring logam super kuat di atasnya. Dinding terowongan dilapisi dengan sealant untuk mengikat batubara dan batu secara permanen pada tempatnya. Kontraktor juga menutup terowongan tambang yang tidak digunakan untuk mencegah gas metana.

Gardner dan desainer lainnya kemudian memesan kabin logam di atas kepala untuk gerbong kereta sebagai tingkat perlindungan tambahan jika terjadi bebatuan.

“Tidak sulit untuk membuat tambang itu aman,” kata Gardner. “Itu hanya mengurus hal-hal mendasar.”

Phyllis Sizemore, kurator di Museum Pertambangan Batubara Kentucky, mengatakan tur Portal 31 memberikan penghormatan kepada para penambang batu bara, dulu dan sekarang.

“Dorongan ekonomi, itu alasan penting untuk melakukan hal seperti ini,” katanya. “Tapi saya tidak yakin itu alasan nomor satu. Hal yang selalu ada di benak masyarakat di sini adalah jangan sampai masyarakat melupakan pengorbanan para penambang batu bara, dedikasi orang-orang yang menambang batu bara.”

Terowongan ini tingginya lebih dari 6 kaki dari lantai ke langit-langit, namun Gardner mengatakan orang-orang yang menderita sesak atau takut kegelapan mungkin ingin tetap bebas.

“Kami pikir itu bagian dari plot,” kata Bruce Ayers, presiden Southeast Community College di dekat Cumberland. “Kami sangat yakin untuk mempertahankan program pariwisata yang bonafide, Anda harus memiliki satu item tiket yang besar, dan kami berharap ini akan menjadi katalis bagi kami untuk membangun industri pariwisata.”

Ayers, ketua komite yang mendorong proyek Portal 31, mengatakan banyak komponen yang menjadikan Lynch dan kota-kota sekitarnya sebagai tujuan wisata sudah ada – sebagian besar berupa rumah petak, toko, sekolah dan gereja yang dibangun oleh perusahaan batu bara dan di dekatnya Benham dibangun dan Cumberland masih berdiri.

Gardner mengatakan dia berharap bahwa sekitar 1 juta orang yang mengunjungi Taman Sejarah Nasional Cumberland Gap setiap tahunnya akan memutuskan untuk juga mengunjungi Portal 31 dan situs terdekat lainnya, termasuk Museum Pertambangan Batubara Kentucky, yang kini menarik sekitar 30.000 orang per kunjungan tahun.

Penduduk setempat menerima gagasan tersebut dan menyambut pengunjung dengan hangat. Halaman rumput dirawat. Tempat umum tidak bernoda. Para penambang tua yang masih tinggal di sini suka bercerita tentang bagaimana kehidupan ketika setiap lelaki berbadan sehat di Lynch memiliki pekerjaan bergaji tinggi di Portal 31. Para perempuan menceritakan bagaimana rasanya tetap khawatir di rumah sementara laki-laki dan anak laki-laki bekerja keras di bawah tanah. .

Para pensiunan penambang batu bara juga memimpin tur bawah tanah. Mereka menceritakan bagaimana US Steel Coal and Coke Co., pada tahun 1917, membeli 40.000 hektar dan membentuk Lynch, yang diambil dari nama presiden pertama perusahaan tersebut, Thomas Lynch. Mereka menceritakan bagaimana lebih dari 1 juta ton batu bara per tahun melewati Portal 31 selama 40 tahun. Dan mereka dengan bangga berbagi bahwa Lynch’s Tipple – tempat batubara dimuat ke gerbong – adalah yang terbesar di dunia ketika dibangun pada awal tahun 1920an.

“Dalam 46 tahun tambang ini dibuka, ia memainkan peran yang cukup besar dalam membantu menciptakan kekuatan industri Amerika di abad ke-20,” kata pemandu wisata tersebut.

Saat tur berakhir, pemandu mengalihkan perhatiannya ke ribuan pria dari 37 negara yang pernah bekerja di tambang.

“Mereka membangun kota dan menciptakan komunitas,” katanya. “Mereka membawa warisan kebanggaan dan ketekunan yang diperoleh melalui kerja keras dan ketangguhan mental selama beberapa generasi, kualitas khusus yang mendefinisikan semangat penambang, warisan sejati Portal 31.”