Jamie McMurray mengakhiri adu penalti dengan kemenangan Pepsi 400

PANTAI DAYTONA, Florida – Jamie McMurray mengakhiri kekalahan beruntun besar-besaran secara dramatis, membawa Kyle Busch ke garis finis Pepsi 400 pada Sabtu malam.

McMurray mengakhiri rekor 166 balapan tanpa kemenangan dengan balapan drag Busch pada sebagian besar dua lap terakhir di Daytona International Speedway. Mobil-mobil itu tampak bersentuhan beberapa kali pada perjalanan terakhir mereka di sekitar sirkuit terkenal itu, dan McMurray melintasi garis finis hanya 0,005 detik di depan Busch.

Hal itu membuat Busch kehilangan peluang untuk meraih kemenangan ganda yang langka — ia memenangkan Seri Busch yang dijadwalkan ulang karena hujan 12 jam sebelumnya — tetapi menempati posisi kedua di acara utama. Dia kemudian menyalahkan kurangnya kerja sama dari rekan setimnya di Hendrick Motorsport karena tidak membantunya memenangkan perlombaan.

“Ada beberapa peluang bagi mereka untuk mendukung saya dan mendorong saya,” kata Busch. “Khususnya (Jeff Gordon), dia memilih untuk tidak melakukannya dan tetap berada di ketinggian serta membantu mobil Roush lainnya.”

McMurray, salah satu pembalap Roush Fenway Racing, memanfaatkan perjalanan pertamanya ke Victory Lane sejak 2002 ketika ia mencetak satu-satunya kemenangan dalam karirnya sebagai pembalap pengganti Sterling Marlin yang cedera di Charlotte. Kemenangan tersebut terjadi pada awal karir kedua McMurray, sebuah rekor NASCAR, dan mengurapinya sebagai bintang terbaru olahraga tersebut.

Namun kesuksesan yang diharapkan tidak pernah terjadi, karena McMurray berjuang keras selama empat musim berikutnya. Saat-saat sulit itu tidak hilang dalam dirinya di Victory Lane yang emosional.

“Saya selalu katakan selama lima tahun, berapa pun lamanya, tidak akan pernah ada kemenangan lagi seperti Charlotte,” kata McMurray. “Dan Anda menunggu begitu lama untuk menang. Setiap pembalap di sini dapat memberi tahu Anda betapa istimewanya ini. Saya mulai menangis, dan saya berpikir, ‘Mengapa kamu menangis?’ Karena saya sangat bahagia. Rayakan.”

Kurt Busch finis ketiga dan diikuti oleh Carl Edwards, Gordon dan Greg Biffle.

Clint Bowyer, Matt Kenseth, Kasey Kahne dan Jimmie Johnson melengkapi 10 besar.

Tony Stewart tidak diberi kesempatan untuk memanjat pagar untuk tahun ketiga berturut-turut ketika dia jatuh bersama rekan setimnya Denny Hamlin saat pasangan tersebut memimpin balapan hanya dalam 14 lap. Stewart, pemenang lomba bertahan dua kali, finis di urutan ke-38 dan Hamlin terakhir di urutan ke-43.

“Kami mempunyai dua orang yang sangat kompetitif, yang berlari di depan, kami mempunyai mobil yang sangat bagus dan itu adalah sesuatu yang bisa terjadi,” kata pemilik tim Joe Gibbs. “Itu hanyalah salah satu hal yang disayangkan.”

Busch menganggap situasinya sendiri sangat disayangkan ketika dia merenungkan finis kedua sementara McMurray merayakannya.

Keempat pembalap Hendrick – Busch, Gordon, Johnson dan Casey Mears – semuanya memimpin di akhir balapan dan harus memilih tempat mereka di trek. Namun Busch sering kali terlihat sendirian, saat Johnson dan Gordon bergiliran di belakang Mears saat dia memimpin, lalu berpasangan di sisi luar sementara Busch tetap diam.

Jadi Busch tidak terkejut ketika dia tidak mendapat bantuan untuk melewati McMurray di dua lap terakhir, dan dia mengatakan dia “terpesona” oleh Gordon ketika dia mencoba memberi selamat padanya di Victory Lane.

“Saya pikir saya sedang berada di luar dan melihat ke dalam sekarang,” kata Busch. “Saya mungkin tidak akan diundang ke pertemuan tim minggu depan. Saya pikir keberuntungan sudah habis di Hendrick Motorsports untuk Kyle Busch. Kami bersiap untuk tahun 2008.”

Kakak laki-laki Kurt mencoba melihat situasi ini dari sudut pandang yang tepat.

“Di akhir balapan, balapan dengan pelat pembatas, Anda tidak memiliki rekan satu tim,” kata Kurt Busch. “Saran yang akan saya berikan kepada Kyle adalah memahami bahwa Anda keluar dari pekerjaan mereka sebagai individu Anda sendiri.”

McMurray adalah dermawan dari semua drama Hendrick, menang meski mendapat penalti awal karena mengemudi di bawah garis kuning. Itu adalah semacam penebusan bagi seorang pembalap yang mengalami musim 2006 yang buruk, musim pertamanya di Roush.

Dia menegosiasikan jalan keluar dari kontraknya dengan Chip Ganassi Racing dalam pertarungan yang dipublikasikan antara joki pemilik mobil untuk memasukkan McMurray ke dalam mobil mereka.

Jadi menjadi bencana ketika McMurray finis di urutan ke-25 klasemen, hanya tujuh kali finis di 10 besar dan kehilangan dua poin.

Dia memilih Larry Carter untuk tahun ini, meningkatkan taruhannya untuk menang musim ini. Jadi ketika dia akhirnya melewati batas, dia tidak yakin dia menang dan tidak tahu karena semua teriakan di radionya.

Tidak ada kebingungan bagi Stewart, yang difavoritkan untuk menang selama tiga tahun berturut-turut. Namun seperti Daytona 500, saat ia bertabrakan dengan Kurt Busch saat memimpin, Stewart kembali tersingkir dalam kecelakaan yang tidak disengaja.

Pembalap Joe Gibbs Racing sedang berlari pada 14 lap pertama dan kedua saat Hamlin berputar, Stewart berlari di belakangnya dan keduanya berlari ke dinding.

Stewart, yang masih mencari kemenangan pertamanya musim ini, marah kepada rekan setimnya.

“Dia baru saja merusak dua mobil balap yang sangat bagus. Dia mencoba menghancurkan kami saat latihan pada hari Jumat dan tidak berhasil, setidaknya dia menyelesaikannya hari ini,” kata Stewart. “Dia masih muda dan dia ingin sukses, tapi saya tidak tahu apakah dia tahu apa definisi tim.”

Hamlin, yang meraih kemenangan pertamanya musim ini di New Hampshire pekan lalu, menolak berdebat dengan Stewart.

“Jika dia ingin menyalahkan saya, saya akan menjadi orang yang lebih besar dan bertanggung jawab,” kata Hamlin. “Dia sudah berkecimpung dalam olahraga ini lebih lama dari saya dan dia mungkin tahu lebih banyak dari saya, jadi saya anggap saja itu sepadan.”

Gibbs, sementara itu, mencoba menjadi pembawa damai ketika dia menyaksikan timnya menghantam lembaran logam saat perlombaan berlangsung di sekitar mereka.

“Kedua pembalap kami sangat agresif, mereka suka balapan, mereka rekan satu tim yang baik dan mereka ingin memenangkan setiap balapan,” kata Gibbs. “Kadang-kadang pria merasa kesal, dan itu bisa dimaklumi.”

Kecelakaan Gibbs menewaskan tiga mobil lainnya, termasuk Dale Earnhardt Jr.yang berharap untuk merayakan kembalinya kepala krunya yang diskors dengan kemenangan pertamanya tahun ini. Dia finis di urutan ke-36, hanya satu dari beberapa pembalap yang dipulangkan dengan kecewa.

Kevin Harvicksang juara Daytona 500, terbentur tembok Juan Pablo Montoya dan finis di urutan ke-34. Clint Bowyer, rekan setim Harvick, memimpin 49 lap lebih awal tetapi kehilangan kecepatan karena masalah kelistrikan. Ia melawan, berada dalam posisi menang hingga mobil Hendrick menyusulnya, dan finis ketujuh meski memimpin 55 lap.