Jalan Menuju Piala Dunia: Pertandingan terakhir AS pada tahun 2025 adalah ujian utama dan musuh yang sudah tidak asing lagi

TAMPA, Florida – Ketika membahas momen terendah dalam sejarah tim nasional putra AS, tidak ada yang bisa menandingi kegagalan epik untuk lolos ke Piala Dunia 2018.

Namun kekalahan USMNT dari Uruguay di Copa América 2024 juga tidak ketinggalan.

Christian Pulisic dan AS berjuang melawan Uruguay pada tahun 2024 (Foto oleh Robin Alam/ISI Photos/Getty Images)

Mari kita mengingat kembali malam yang beruap di Stadion Arrowhead di Kansas City. Amerika membutuhkan kemenangan untuk menghindari menjadi negara tuan rumah pertama dalam sejarah turnamen sepak bola kontinental tertua yang tidak lolos ke putaran kedua. Mereka tidak hanya kalah dalam pertandingan penyisihan grup ketiga dan terakhir melawan Celeste, namun tim Amerika gagal mencetak satu gol pun dan hanya berhasil melakukan tiga tembakan tepat sasaran.

Dan sejujurnya, papan skor itu membuat Amerika tersanjung. Kesenjangan kelas antara USMNT dan juara Piala Dunia dua kali itu sangat mencolok. AS tidak pernah menyangka akan mendapatkan kemenangan yang mereka butuhkan dan melaju ke babak sistem gugur. Sepuluh hari kemudian, pelatih saat itu, Gregg Berhalter, harus menanggung akibatnya, dengan mengambil keputusan yang seharusnya tidak mengejutkan siapa pun.

Tugas kedua Gregg Berhalter sebagai pelatih USMNT berakhir dengan kekalahan dari Uruguay. (Foto oleh John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images untuk USSF)

Maju cepat ke sekarang, ketika bos baru Mauricio Pochettino akan memimpin tim USMNT yang diperbarui melawan Uruguay dalam pertandingan terakhir kedua negara pada tahun 2025 di Stadion Raymond James, markas Tampa Bay Buccaneers NFL. Dengan hanya tersisa empat pertandingan pemanasan (dua di bulan Maret, dua di bulan Juni) sebelum AS menjadi tuan rumah bersama Soccer’s Greatest Show on Earth musim panas mendatang, Amerika memiliki peluang emas untuk membuktikan bahwa mereka telah meningkat secara signifikan dari malam yang mengecewakan di Missouri tahun lalu.

Pertandingan hari Selasa ini akan memberi tahu kita banyak tentang seberapa mampu Amerika mampu melaju jauh di kandang sendiri pada bulan Juni dan Juli mendatang, ketika Piala Dunia terbesar dan terluas yang pernah berlangsung di tengah-tengah Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

“Mereka tim yang kuat,” kata bek AS Mark McKenzie, pemain cadangan yang tidak diturunkan dalam kekalahan di Copa América itu, kepada saya sebelum AS berlatih Senin di fasilitas klub USL terkenal Tampa Bay Rowdies. “Mereka punya kualitas di seluruh lapangan, dan kami tahu mereka bisa menyakiti Anda dengan berbagai cara, baik secara individu, bola mati, atau transisi.”

Pelatih USMNT Mauricio Pochettino mendapatkan jersey Tampa Bay Rowdies miliknya sendiri. (Foto oleh Howard Smith/Foto ISI/Foto ISI melalui Getty Images)

Dengan kapten Piala Dunia AS 2022 Tyler Adams, penyerang bintang Christian Pulisic dan Tim Weah serta pemain starter lainnya yang diproyeksikan untuk tahun 2026 seperti gelandang Weston McKennie dan bek tengah Chris Richards di antara daftar pemain Amerika yang hilang bulan ini, McKenzie hanyalah satu dari sembilan pemain bertahan dari daftar 26 pemain Copa Berhalter.

Pochettino telah memainkan sejumlah pemain baru sejak ditunjuk pada September 2024. Mantan manajer Chelsea, Paris Saint-Germain, dan Tottenham Hotspur itu telah mendatangkan 71 pemain sejak absen pertamanya pada Oktober lalu – angka yang mencengangkan mengingat ia hanya bisa membawa 26 pemain ke Piala Dunia.

Beberapa pemain telah mengambil lompatan besar tahun ini, termasuk bek kanan Alex Freeman dan gelandang tengah Tanner Tessmann. Meskipun keduanya tidak ada dalam skuad Copa – Freeman hanya tampil dalam dua pertandingan MLS tahun lalu sebagai rookie untuk Orlando City – keduanya menyaksikan pertemuan terakhir antara Amerika Serikat dan Uruguay dari jauh.

“Saya hanya ingat itu sangat suka berkelahi,” kata Freeman kepada wartawan sebelum latihan pada hari Senin. “Saya ingat dalam pertandingan seperti ini mereka akan bermain agresif. Mereka akan menekan. Mereka akan menyerang Anda.

“Terkadang Anda tidak bisa menegakkan kepala,” tambah Freeman. “Anda hanya harus mampu memanfaatkannya sebaik mungkin, mengetahui bahwa hal itu akan menjadi hal yang sulit. Namun Anda harus lebih agresif lagi jika diperlukan.”

Freeman adalah itu dan kemudian beberapa pada hari Sabtu.

Menjelang akhir kemenangan 2-1 USMNT atas Paraguay di Chester, Pennsylvania, putra pemenang Super Bowl setinggi 6 kaki 3 inci dan Hall of Famer Green Bay Packers Antonio Freeman terlibat dalam perkelahian yang membuat kedua bangku cadangan bersih.

“Dia sangat kuat,” kata Pochettino kepada wartawan, Senin, saat membahas Freeman. “Dia melawan tiga pemain (Paraguay), dan mereka tidak bisa menghentikannya. Sulit untuk mengecewakannya, tapi hati-hati.”

Bek tim putra AS Alex Freeman bertabrakan dengan pemain Paraguay dalam kemenangan hari Sabtu. (Foto oleh Drew Hallowell/Getty Images)

Tessmann mengatakan dia dan rekan satu timnya membahas kekalahan Copa yang membuat frustrasi dan mengecewakan Celeste namun menolak untuk menjelaskan secara spesifik.

“Kami telah memainkan banyak pertandingan sejak itu dan saya pikir tim telah belajar dari itu. Kami menantikan hari Selasa,” jelas Tessman.

Pertandingan hari Selasa akan menandai ketiga kalinya dalam empat pertandingan AS akan menghadapi musuh Amerika Selatan. Pengalaman itu – mereka bermain imbang 1-1 dengan Ekuador di Austin, Texas bulan lalu – juga akan membantu mereka mempersiapkan diri menghadapi tim Uruguay yang memiliki pemain dari klub-klub top Eropa seperti Tottenham, Barcelona dan Manchester United.

Dipimpin oleh manajer terkenal Marcelo Bielsa, yang melatih Pochettino remaja di negara asalnya Argentina di klub bersejarah Newell’s Old Boys, Uruguay tidak diragukan lagi akan menjadi ujian terberat.

Bahkan ketika Amerika Serikat yang kekurangan tenaga memperpanjang rekor tak terkalahkannya menjadi lima pertandingan melawan musuh yang akan menuju Piala Dunia, Amerika masih dalam proses. Tessmann mengatakan performa lebih penting daripada hasil. Meskipun Pochettino terus menegaskan bahwa tidak ada yang namanya pertandingan persahabatan bagi tim yang bersiap menyambut dunia di ajang olahraga terbesar yang pernah diadakan, tidak ada poin yang dipertaruhkan sampai mereka memulai kampanye Piala Dunia pada 12 Juni di Stadion SoFi di Los Angeles.

“Kami harus banyak berkembang,” kata Pochettino. “Bukannya kami begitu baik sekarang, dan kami sangat bahagia.

“Saya pikir kita sudah siap dan mengubah pola pikir,” lanjutnya. “Saya pikir ini berhasil. Yang pasti, kami akan punya waktu untuk tiba di Piala Dunia dalam kondisi terbaik kami.”

Selasa berjanji untuk memberikan poin data penting lainnya, yang akan mengungkapkan dengan tepat seberapa jauh kemajuan Amerika sejak pertengahan tahun 2024 – dan seberapa jauh mereka masih harus melangkah.

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. ikuti dia @Oleh DougMcIntyre.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda dan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!