Iraqi Airways terbang tinggi seiring negara yang terus melakukan pembangunan kembali

Ini adalah bagian dari serial Masa Depan Amerika yang ditayangkan di FOX News Channel, dan membahas tantangan yang dihadapi negara ini di abad ke-21.

Ada suatu masa ketika Iraqi Airways melintasi dunia, mengoperasikan penerbangan dari Bagdad ke tujuan kosmopolitan termasuk Tokyo, Rio de Janeiro, Paris, Bombay dan sejumlah kota lainnya.

Namun hal tersebut terjadi hampir tiga dekade yang lalu – sebelum perang Iran-Irak yang menghancurkan secara ekonomi, dua perang lainnya yang melibatkan Amerika Serikat dan sekutunya, zona larangan terbang, dan sanksi PBB yang melumpuhkan.

Kemunduran yang berkepanjangan merupakan hal yang menyakitkan dan tidak dapat dihindari. Pada saat Saddam Hussein digulingkan dari kekuasaannya pada tahun 2003, sejumlah jet Iraqi Airways yang terlantar berada di landasan di setidaknya tiga bandara regional, dan perusahaan tersebut terlibat dalam perselisihan hukum yang sengit dengan pemerintah Kuwait mengenai aset yang dijarah selama Perang Teluk pertama.

Segalanya mulai terlihat lebih baik bagi maskapai penerbangan akhir-akhir ini. Kontrak senilai $5,5 miliar antara Iraqi Airways dan Boeing – salah satu kontrak terbesar yang dibiayai oleh pemerintah Irak yang masih baru – baru-baru ini ditandatangani untuk mendorong ekspansinya.

Ini merupakan momen penting dalam perkembangan negara tersebut pasca perang – dan signifikansinya terlihat dari kehadiran Perdana Menteri Irak Nouri al-Maliki dan pejabat lainnya pada upacara penandatanganan kontrak bulan lalu. Pesanan multi-miliar dolar menunjukkan kepercayaan terhadap pertumbuhan yang tidak terlihat bahkan pada tahun lalu.

Permata mahkota Irak Airways ini akan membeli 50 jet baru dan bekas dari Boeing dan produsen pesawat Kanada Bombardier, termasuk 10 pesawat Boeing 787 Dreamliners.

Pesawat Bombardier pertama akan dikirimkan ke maskapai ini pada bulan Agustus, menurut direktur jenderal Iraqi Airways, Kapten Kifah Hassan Jabar, dan lebih banyak lagi yang akan menyusul.

“Setiap dua bulan kami akan mengirimkan pesawat lain,” katanya kepada FOX News. Seluruh armada pesawat akan tiba pada tahun 2018 berdasarkan perjanjian antara Boeing dan pemerintah Irak.

Klik di sini untuk membaca blog David MacDougall tentang kejadian tersebut.

Namun, era baru ekspansi maskapai penerbangan nasional Irak ini telah menimbulkan beberapa masalah.

Saingan utama Boeing, konsorsium Eropa Airbus Industries, tidak diundang untuk mengajukan penawaran kontrak Iraqi Airways, meskipun banyak maskapai penerbangan regional lainnya yang mengoperasikan pesawatnya.

Kifah menjelaskan pengecualian Airbus dengan merinci warisan antara Iraqi Airways dan Boeing. Maskapai ini memiliki hubungan jangka panjang dengan Boeing sejak tahun 1974, katanya.

“Pesawat 747 jumbo pertama dioperasikan oleh Iraqi Airways. Semua pilot kami, pilot dan insinyur kami saat ini, berasal dari Boeing,” kata Kifah. “Kami menantikan hal yang sama dengan Boeing di masa depan.”

Dan dalam hal ini, Iraqi Airways terus maju.

Tim manajemen baru dan rute baru, pesawat yang baru disewa, dan jumlah penumpang yang membuat iri maskapai lain telah membantu meningkatkan bisnis di perusahaan milik negara yang abadi tersebut.

Meskipun banyak maskapai penerbangan yang menghentikan layanannya – atau bahkan bangkrut – karena tingginya harga bahan bakar, rendahnya hasil penumpang, dan meningkatnya biaya operasional, Iraqi Airways tetap terlindungi dari kekuatan pasar tersebut karena merupakan bagian dari organisasi milik negara.

Maskapai ini menawarkan sejumlah angka yang mengesankan. Rute terpopulernya, layanan harian ke Dubai, terjual habis 98 hingga 100 persen.

Namun Iraqi Airways juga mempunyai kendala yang harus diatasi, salah satunya adalah terlambatnya perusahaan tersebut masuk kembali ke pasar regional yang sudah ramai.

Sejak terakhir kali maskapai ini menawarkan penerbangan layanan penuh, sektor penerbangan Timur Tengah telah berkembang menjadi jauh lebih menguntungkan dan kompetitif.

Maskapai penerbangan bermerek terkenal seperti Emirates, Gulf Air, dan Royal Jordanian sudah lama berdiri.

Ekspansi yang lebih baru oleh Ethihad dan Qatar Airways memberikan sedikit alasan bagi para pelancong (terutama penumpang premium) untuk terbang dengan Iraqi Airways – yang sering bercanda disebut “Insya Allah (Insya Allah) Airlines”.

“Terus terang, kami tidak bisa bersaing dengan mereka dalam beberapa tahun ke depan karena berbagai alasan,” kata Kifah. “Mereka sudah mapan dan didukung dengan baik oleh pemerintah mereka.”

Namun, untuk saat ini, Iraqi Airways memiliki monopoli atas operasi maskapai penerbangan nasional di Bandara Internasional Bagdad.

Kifah tidak berpikir Emirates akan bersaing di rute Baghdad-Dubai dengan hasil tinggi untuk beberapa waktu, misalnya. Dan permintaan untuk penerbangan dengan maskapai penerbangan nasional negara yang dilanda perang tersebut sudah sangat kuat di komunitas imigran Irak di Skandinavia, Jerman, Inggris dan Amerika Serikat.

“Warga Irak, karena satu dan lain hal, sangat tertarik untuk terbang dengan Iraqi Airways,” katanya kepada FOX News. “Saya tidak bisa mengatakan alasannya secara pasti, tapi saya pikir mereka menyukai maskapai nasional mereka dan mencoba mendukungnya dengan cara tertentu.”

Klik di sini untuk membaca lebih lanjut tentang Masa Depan Amerika.