Industri anggur mengubah kota yang terkenal dengan penjara besarnya

WALLA WALLA, Cuci. – Walla Walla dulu terkenal karena bawang manisnya dan merupakan rumah bagi lembaga pemasyarakatan negara bagian, tempat para terpidana mati pernah digantung. Namun kota terpencil di sepanjang perbatasan Washington-Oregon telah mengubah dirinya dalam dua dekade terakhir sebagai pusat wisata anggur dan anggur berkualitas.

Dalam prosesnya, pusat kota Walla Walla yang dulunya merupakan pusat kota dan suasana sosial yang tenang berubah.

Lusinan kilang anggur dan ruang mencicipi, serta restoran, bar, dan butik, bermunculan. Hotel-hotel baru dibuka untuk mengakomodasi ribuan pecinta anggur yang berkumpul di sini setiap tahun.

“Jika wine tidak berkualitas tinggi, Anda tidak akan memilikinya,” kata Nick Velluzzi, profesor Walla Walla Community College yang mempelajari industri wine. “Prinsip utamanya adalah anggur berkualitas tinggi. Anda dapat memiliki restoran yang bagus, tetapi jika Anda memiliki anggur yang cacat, itu tidak masalah.”

Walla Walla tidak memiliki kilang anggur hingga akhir tahun 1970-an. Sekarang terdapat 120 di wilayah tersebut, dan jumlahnya diperkirakan akan meningkat. Banyak yang berusia kurang dari 10 tahun.

Meskipun berjarak 270 mil (435 kilometer) dari kemewahan dan kekayaan wilayah Seattle, Walla Walla secara teratur menarik pengunjung yang bersedia mengeluarkan $500 untuk sekotak anggur, kata penduduk. Suasana di kota berpenduduk 32.000 jiwa ini tidak semewah Lembah Napa di California, namun masih cukup berkelas menurut standar Washington Timur.

Semalam di Marcus Whitman Hotel yang telah direnovasi berharga lebih dari $150 pada pertengahan minggu. Makan malam di Saffron, sebuah restoran Mediterania, dapat berharga sekitar $150 untuk pasangan, termasuk sebotol minuman antik lokal. Kota ini memiliki sekitar 1.000 kamar hotel, namun banyak juga orang yang menyewakan rumah.

Target kemewahan memang disengaja.

Walla Walla tidak mencari bus penuh turis atau pesta lajang liar, kata Muriel Kenyon, yang keluarganya pemilik Pabrik Anggur Otis Kenyon.

“Pembeli kelas atas cenderung melakukan perjalanan sejauh ini,” kata Kenyon, yang juga presiden Walla Walla Valley Wine Alliance, sebuah grup promosi lokal.

Turis Sarah Golden, 25, dari Orange County, California, dan Valerie Miranda, 27, dari El Paso, Texas, mencicipi anggur di ruang mencicipi Goose Ridge pada hari Rabu baru-baru ini. Kedua pegawai federal tersebut sedang menjalani tugas sementara di dekat Dayton dan mengatakan mereka pergi ke Walla Walla setelah mendengar tentang industri anggur.

“Sangat menyenangkan untuk datang dan mempelajarinya,” kata Miranda.

Perintis kilang anggur di lembah ini mulai memenangkan kompetisi besar, kata Gordy Venneri, salah satu pemilik Walla Walla Vintners, kilang anggur kedelapan di lembah itu, yang didirikan pada tahun 1995.

Yang membuat Walla Walla terkenal adalah Leonetti Cellar, kilang anggur pertama di kawasan ini, yang dinilai oleh majalah Wine & Spirits pada tahun 1978 sebagai penghasil cabernet sauvignon terbaik di negara ini, katanya.

“Ini menciptakan kegilaan,” kata Venneri.

Namun kota penjara pada saat itu hanya mempunyai sedikit hotel dan restoran untuk menampung wisatawan.

“Pada awalnya, tidak ada tempat makan yang layak di Walla Walla,” kata Martin Clubb, pemilik L’Ecole No. 41, salah satu pionir anggur Walla Walla yang membuka bisnisnya di gedung sekolah tua di pedesaan pada tahun 1983, mengatakan dan memenangkan banyak penghargaan.

L’Ecole No. 41 berjarak beberapa mil sebelah barat Walla Walla di Highway 12, dan menerima lebih dari 26.000 pengunjung setiap tahunnya yang membayar biaya untuk mencicipi anggurnya, kata Clubb.

Laporan tahun 2015 yang disiapkan untuk industri anggur negara bagian menemukan bahwa pada tahun 2013, Washington memiliki 808.000 wisatawan anggur yang melakukan total 2,1 juta kunjungan ke kilang anggur. Itu tidak mengelompokkan pengunjung berdasarkan wilayah.

Namun studi tersebut menyimpulkan Walla Walla adalah tujuan wisata wine terbesar kedua, setelah kawasan Seattle. Pengeluaran untuk hotel di Walla Walla meningkat hampir dua kali lipat antara tahun 2004 dan 2014, demikian temuan laporan tersebut.

Sulit untuk memberikan gambaran berapa banyak wisatawan anggur yang datang ke Walla Walla, di kaki Blue Mountains yang indah, kata Heather Unwin, direktur aliansi anggur lokal.

Apa yang bisa dilihat oleh para pejabat adalah sumber-sumber sekunder seperti pendapatan pajak penjualan, dan peningkatan hotel dan restoran yang mengindikasikan jumlah pengunjung meningkat, katanya.

Velluzzi, sang profesor, menulis disertasinya tentang dampak ekonomi industri wine terhadap Walla Walla.

Dia memperkirakan bahwa industri ini mempunyai dampak ekonomi tahunan sebesar $300 juta terhadap masyarakat, yang mencakup 20 persen perekonomian.

Yang pasti, Lembaga Pemasyarakatan Negara Bagian Washington – yang dikenal sebagai “Mama Beton” – tetap menjadi pemberi kerja terbesar di kota itu, dengan staf sekitar 1.000 orang. Penjara yang megah, yang dibangun pada tahun 1886, menampung 2.000 narapidana dan berisi hukuman mati di negara bagian tersebut. Para narapidana digantung di sini pada tahun 1980-an.

Perusahaan besar lainnya adalah Whitman College swasta dan rumah sakit Federal Urusan Veteran. Sementara itu, daerah tersebut terus memproduksi banyak bawang manis Walla Walla, yang konon sangat lembut sehingga bisa dimakan seperti apel.

Banyak turis anggur berasal dari wilayah metropolitan Seattle dan Portland, Oregon, ditambah Washington bagian timur, Idaho, dan Montana, kata Ashley Riggs, juru bicara aliansi anggur.

Venneri kagum dengan perubahan yang terjadi sejak tahun 1970-an.

“Tidak banyak orang pada masa itu yang mengira industri ini akan menjadi seperti ini,” katanya.