Imigran Afrika dinyatakan bersalah melakukan perdagangan manusia

NEWARK, New Jersey – Seorang perempuan Togo yang dituduh memaksa gadis-gadis dari Afrika untuk bekerja tanpa bayaran di salon-salon pengepang rambut di New Jersey telah dihukum karena perdagangan manusia dan penipuan visa dalam sebuah kasus yang menurut pengacaranya menyoroti norma-norma budaya Afrika yang tidak diterjemahkan di Amerika.

Jaksa menuduh Akouavi Kpade Afolabi, yang dipanggil “saudara perempuan” oleh para perempuan yang diawasinya, membantu menyelundupkan setidaknya 20 anak perempuan berusia antara 10 dan 19 tahun dari negara-negara Afrika Barat, Togo dan Ghana, dengan menggunakan visa palsu ke New Jersey 2002.

Mereka mengatakan dia memanipulasi perempuan muda miskin, yang ingin hidup lebih baik di Amerika, dan menjadikan mereka dalam kondisi seperti perbudakan sambil mencuri semua gaji mereka – bahkan tip yang hanya lima puluh sen.

Pengacara Afolabi, Bukie Adetula, membantah bahwa kliennya dipandang sebagai sosok ibu yang baik hati dan pemimpin masyarakat yang dihormati – baik di negara asalnya, Togo maupun New Jersey. Dia mengatakan dia dikenal karena meminjamkan uang kepada orang-orang dan membantu perempuan muda melarikan diri dari tanah air mereka yang miskin untuk mempelajari keterampilan yang dapat dipasarkan di Amerika.

“Saya rasa juri kurang memahaminya, inti pembelaannya adalah budaya; argumen bahwa mereka (Afolabi) membawa Togo ke Amerika,” kata Adetula.

Dia berbicara di luar ruang sidang federal Newark setelah keputusan bulat bersalah atas 22 dakwaan, yang dikembalikan hanya beberapa jam setelah juri mulai berunding.

Selama persidangan yang berlangsung selama sebulan, jaksa penuntut menguraikan sebuah skema yang menurut mereka digunakan oleh Afolabi dan mantan suami serta putranya – yang mengaku bersalah – untuk menjaga para perempuan muda di bawah kendali ketat.

Mereka mengatakan para perempuan tersebut dipukuli, dianiaya secara psikologis dan, dalam beberapa kasus, dilecehkan secara seksual, sementara mereka dilarang menelepon ke rumah, menghubungi teman atau keluarga atau mengakses paspor dan dokumen lainnya.

Adetula mengatakan apa yang pemerintah AS sebut sebagai hak asuh seperti budak hanyalah sebuah praktik di Afrika Barat yang melindungi gadis-gadis muda dengan memastikan mereka diawasi secara ketat, terutama di negara asing di mana mereka tidak memahami adat istiadat atau bahasanya

Afolabi, yang berganti-ganti antara pakaian barat dan tradisional Afrika selama persidangan, menghabiskan sebagian besar waktunya dengan tangan diborgol dengan kepala tertunduk dan mendengarkan penerjemah simultan dalam bahasa Ewe, bahasa ibunya, melalui headphone.

Dia sering menangis sepanjang persidangan, terutama ketika menjelaskan dugaan hubungan seksual mantan suaminya dengan beberapa wanita, beberapa di antaranya adalah anak di bawah umur.

Afolabi, yang telah dipenjara sejak penangkapannya pada tahun 2007, menurut pengacaranya, menghadapi hukuman hingga 20 tahun penjara ketika dia dijatuhi hukuman pada bulan Januari.