Ilmuwan: Tsunami di Samoa memusnahkan sebagian terumbu karang

KEHONOLULU – Para ilmuwan yang menyelidiki terumbu karang di Samoa Amerika mengatakan bahwa tsunami yang terjadi pada tanggal 29 September memusnahkan sebagian karang dan merusak karang lainnya hingga pada titik yang mungkin tidak dapat pulih kembali.

Para peneliti mengatakan diperlukan lebih banyak penilaian untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang bagaimana bencana tersebut berdampak pada karang di wilayah AS. Namun setidaknya di satu daerah kerusakannya sangat parah, dan daerah yang terkena dampak sudah dalam kondisi yang sangat buruk sebelum terjadinya tsunami, sehingga terumbu karang mungkin tidak akan pernah kembali lagi.

Ada ancaman tambahan bahwa karang yang masih hidup akan mengalami kerusakan sekunder beberapa minggu setelah tsunami karena gelombang menyeret puing-puing besar dari rumah-rumah penduduk yang hancur akibat gelombang – seperti lemari es, atap seng dan benda-benda lainnya – ke atas terumbu. Gundukan barang-barang rumah tangga yang tersapu gelombang raksasa masih terendam di perairan desa-desa yang dilanda tsunami.

Karang, yang merupakan koloni yang dibentuk oleh hewan kecil dan rapuh yang disebut polip, menyediakan habitat penting bagi ikan, siput laut, udang, cacing laut, dan banyak spesies laut lainnya yang mencari makanan dan berlindung di antara terumbu. Hal ini menjadikan pengukuran tingkat kerusakan akibat tsunami menjadi penting untuk memahami dampak bencana terhadap lingkungan yang lebih luas.

Tsunami yang dipicu gempa berkekuatan 8,3 skala Richter telah menewaskan sedikitnya 32 orang di Samoa Amerika. Sekitar 150 orang tewas di dekat Samoa dan Tonga.

Sebuah tim yang dipimpin oleh Douglas Fenner, seorang ahli ekologi pemantau terumbu karang dari Departemen Sumber Daya Kelautan dan Margasatwa Samoa Amerika, sejauh ini telah mensurvei sekitar 20 lokasi di sekitar kawasan tersebut. Kondisi karang yang mereka teliti berkisar dari tidak tersentuh hingga hancur. Beberapa titik kehilangan 20 hingga 30 persen karang yang ada.

Fenner juga menemukan terumbu yang tidak terkontaminasi di samping karang yang telah musnah. Hal ini terjadi di dekat Leone, sebuah kota dimana sedikitnya 10 orang tewas dan puluhan rumah hancur. Dia pertama kali melihat karang halus di sisi kiri kota dalam kondisi sempurna.

“Lalu saya sampai tepat di depan desa dan kawan, karangnya hancur berkeping-keping,” kata Fenner dalam wawancara telepon dari ibu kota wilayah tersebut, Pago Pago.

Ahli ekologi kelautan National Park Service Paul Brown mengatakan terumbu karang di luar Faga’alu – daerah perkotaan dekat pusat kota Pago Pago – berada dalam kondisi buruk bahkan sebelum tsunami melanda. Polusi dan sedimen selama bertahun-tahun di limpasan wilayah tersebut telah menyebabkan buruknya kualitas air di lepas pantai, menghilangkan sinar matahari yang dibutuhkan karang untuk tumbuh dan mencekik terumbu.

Hanya sekitar 15 hingga 20 persen terumbu karang yang memiliki karang hidup sebelum tanggal 29 September. Kemudian ombak merobek 70 persen yang tersisa.

“Terumbu karang terlihat seperti bom nuklir yang meledak. Kerusakannya cukup parah,” kata Brown. “Jika dampaknya mencapai tingkat tersebut, maka akan membutuhkan waktu puluhan tahun, atau bahkan mungkin pernah, untuk memulihkan kawasan tersebut.”

Sebaliknya, terumbu karang yang rusak dan masih sehat sebelum bencana akan pulih kembali dan tidak meninggalkan bekas dalam waktu tiga hingga empat tahun.

Karang di Samoa Amerika umumnya cukup sehat sebelum tsunami, terutama dibandingkan dengan terumbu di Karibia atau di Pulau Oahu, Hawaii. Meski begitu, Brown mengatakan karang tersebut tidak semurni karang di Kiribati, negara kepulauan kecil di Pasifik, atau Kepulauan Line, yang merupakan atol kecil di Pasifik yang dikuasai AS.

Fenner mengatakan dia optimis untuk pulih, mengingat kondisi karang yang relatif sehat. Ia juga mencatat bahwa karang telah berevolusi untuk mengatasi tsunami dan bencana alam lainnya.

“Terumbu karang telah belajar untuk hidup bersamanya,” kata Fenner. “Jadi selama kita manusia tidak merusak terumbu karang secara kronis dan memberikan tekanan yang berat pada terumbu karang, mudah-mudahan terumbu karang akan pulih dengan baik.”

Terumbu karang mengelilingi sebagian besar kepulauan Samoa Amerika, yang terletak di perairan tropis sekitar 2.500 mil barat daya Hawaii. Pulau-pulau tersebut, yang merupakan rumah bagi sekitar 65.000 orang dan mencakup wilayah daratan yang kira-kira sama dengan Washington, DC, menampung 2 persen terumbu karang di bawah yurisdiksi AS.

Sebuah laporan yang dikeluarkan awal bulan ini oleh Kelompok Penasihat Terumbu Karang gubernur wilayah tersebut mengatakan lemari es, kasur, atap seng dan perlengkapan rumah tangga lainnya masih berada di perairan di luar Poloa, sebuah desa yang dilanda gelombang. Ada kemungkinan puing-puing yang terkikis oleh arus dan garis pantai dapat terkumpul di terumbu jika tersapu ke laut, kata laporan itu.

Charles Birkeland, pakar terumbu karang dari Universitas Hawaii, mengatakan karang bisa tumbuh kembali jika fondasinya dalam kondisi baik.

“Tetapi jika Anda mulai menggilingnya dengan furnitur dan benda-benda lainnya, hal itu akan mengikis alasnya. Ini jauh lebih buruk,” kata Birkeland.