Howard mencetak 18; Butler memenangkan gelar Horizon

MILWAUKEE – Matt Howard mencetak 18 poin dan Shelvin Mack menambahkan 14 poin untuk memimpin Butler meraih kemenangan 59-44 atas Wisconsin-Milwaukee pada Selasa malam untuk gelar turnamen Horizon League ketiganya dalam empat tahun terakhir.

Bulldogs (23-9) akan mendapatkan kesempatan untuk mengulangi perjalanan liarnya ke pertandingan Kejuaraan NCAA tahun lalu ketika mereka tertinggal dua poin dari Duke.

Butler (23-9) terlihat goyah di titik tengah musim, namun lolos ke Turnamen NCAA untuk ke-11 kalinya dengan meraih sembilan kemenangan beruntun dan menghindari kekalahan dari Milwaukee (19-13) untuk ketiga kalinya musim ini kalah.

Panthers mendapat 10 poin dari Tone Boyle, Tony Meier dan Anthony Hill, tetapi tidak bisa mengatasi malam penembakan yang buruk, menyelesaikan 30 persen dari lapangan.

Panthers mengambil langkah mereka ketika layup Ryan Allen memotongnya menjadi 42-39, tetapi Butler merespons dengan laju 16-1 dan menahan Milwaukee tanpa mencetak gol selama lebih dari 7½ menit.

Howard melakukan layup, Shawn Vanzant menambahkan satu dan setelah gagal, Bulldog keluar dalam transisi ketika Howard melakukan dunk dua tangan yang menjadikannya 48-39 dengan waktu tersisa 8:13.

Tembakan tiga angka berturut-turut dari Chase Stigall dan Mack membuat Butler unggul 54-40 dengan waktu tersisa 5:21 dan dalam perjalanan menuju gelar turnamen Liga Horizon ketujuh sekolah tersebut.

Tertinggal 15 poin, Panthers melaju 11-0 di awal babak kedua. Meier melakukan tembakan tiga angka berturut-turut, yang kedua ketika pemain Butler Andrew Smith jatuh ke kerumunan untuk menjadikannya 5-dari-4 di ujung yang lain.

Pada penguasaan bola Milwaukee berikutnya, Boyle dilanggar di luar garis busur dan melakukan ketiga lemparan bebas dan layup Allen membuat kedudukan menjadi 38-34 saat permainan semakin ketat, tetapi Panthers tidak pernah bangkit.

Butler membangun keunggulan besar dengan skor 14-0 di babak pertama setelah upaya pertahanan yang ketat membuat Panthers tidak mencetak gol selama 7½ menit.

Butler mengungguli Milwaukee, tidak pernah lebih jelas daripada ketika Bulldogs melakukan dua rebound ofensif pada satu penguasaan bola sebelum layup Smith membuat Butler unggul 33-20 pada paruh pertama.

Panthers, yang memakai sepatu kuning cerah dengan lebah, sedang mencari penampilan keempat di Turnamen NCAA setelah memenangkan Horizon pada tahun 2003, 2005 dan 2006, termasuk dua kemenangan atas Butler.

Milwaukee mengalahkan Bulldogs dengan selisih 24 poin di awal Januari, sebuah gambaran menjanjikan dalam awal permainan konferensi yang naik-turun. Panthers kalah 9-11 setelah kekalahan telak dari Valparasio, dan mempertanyakan arah musim mereka selama pertemuan tim setelah tengah malam di sebuah hotel di pinggiran kota Indianapolis.

Setelah obrolan yang berlangsung sekitar tiga jam, para pemain merespons dua malam kemudian dengan kemenangan perpanjangan waktu atas Bulldogs untuk memulai 10 kemenangan beruntun dalam 11 pertandingan berikutnya menjelang Selasa malam.

Kembalinya Milwaukee ke postseason akan menempatkannya di NIT setelah memenangkan pertandingan tiga arah untuk gelar musim reguler Liga Horizon.

Sejak tahun 1985, ketika Turnamen NCAA diperluas dari 48 menjadi 64 tim, hanya empat tim yang mencapai pertandingan kejuaraan tahun sebelumnya yang melewatkan turnamen tersebut sepenuhnya, yang terakhir adalah Ohio State pada tahun 2008.

Gelembung tempat Bulldog berada jika mereka kalah dalam permainan ini? Butler mengungkapkannya dengan upaya yang tegas.

Sekarang setengah lusin tim lain dapat menyaksikan apa yang mungkin menjadi tempat besar Butler, karena Bulldog sekali lagi akan mewakili Liga Horizon, meskipun ada banyak momen hitam dan biru seperti seragam mereka musim ini.

Cedera selain kepergian pemain terbaik konferensi tahun ini Gordon Hayward, Avery Jukes dan Willie Veasley tampaknya membuat Butler memulai dengan 14-9. Tiga pemain melewatkan waktu karena gegar otak dan Mack melewatkan beberapa pertandingan di awal tahun karena kram.

Bahkan pelatih Brad Stevens pun punya masalah.

Dia memakai lensa kontak yang terlalu ketat, menyebabkan masalah penglihatan yang memaksanya absen dari pertandingan dua minggu lalu. Dia didiagnosis menderita pembengkakan kornea dan kembali menggunakan kacamata olahraga sampingan.