Ho Ho No: Layanan Pos Menghentikan Program Surat Santa

JANGKAR, Alaska – Ribuan anak-anak bermata berbintang di seluruh dunia menulis surat kepada pria periang di Kutub Utara pada musim liburan ini, namun mereka mungkin tidak akan mendapat tanggapan dari Sinterklas atau para pembantunya.

Layanan Pos AS meninggalkan upaya populer yang dimulai pada tahun 1954 di kota kecil Kutub Utara di Alaska, di mana para sukarelawan membuka dan menanggapi ribuan surat yang ditujukan kepada Santa setiap tahun. Jawaban datang dengan prangko Kutub Utara.

Pejabat Layanan Pos mengatakan mereka memperketat aturan dalam program semacam itu secara nasional setelah seorang pekerja pos di Maryland mengidentifikasi seorang sukarelawan dalam program Operasi Santa di lembaga tersebut sebagai pelanggar seks yang terdaftar. Pekerja pos turun tangan sebelum orang tersebut dapat menjawab surat seorang anak, tetapi Layanan Pos menganggap episode tersebut sebagai ketakutan yang cukup besar untuk membuat perubahan pada program.

Masyarakat di Kutub Utara marah dengan perubahan tersebut dan membandingkan Layanan Pos dengan Grinch yang mencoba mencuri Natal. Pertunjukan surat adalah tradisi liburan yang dihormati sepanjang masa di Kutub Utara, di mana tiang lampu dibuat melengkung dan bergaris seperti permen, dan jalan diberi nama seperti Kris Kringle Drive dan Santa Claus Lane. Relawan dalam program surat bahkan menandatangani surat balasan sebagai peri dan pembantu Sinterklas.

Walikota Kutub Utara Doug Isaacson setuju bahwa kehati-hatian diperlukan untuk melindungi anak-anak. Namun dia sangat marah karena program Kutub Utara harus terpengaruh oleh tindakan pelaku kejahatan seksual di Pantai Timur – dan menurutnya adalah salah jika penduduk setempat baru mengetahui perubahan tersebut dalam beberapa hari terakhir.

“Seperti Grinch, Dinas Pos tidak pernah memberi tahu semua peri kecil sebelumnya,” katanya. “Sudah berapa lama mereka mengerjakan ini?”

Layanan Pos mulai membatasi kebijakannya dalam program semacam itu pada tahun 2006, termasuk mewajibkan relawan untuk menunjukkan identitas.

Namun insiden di Maryland yang melibatkan pelaku kejahatan seksual memicu perubahan tambahan, bahkan memaksa lembaga tersebut untuk menghentikan sementara program Operasi Santa di New York dan Chicago tahun lalu.

Badan tersebut sekarang melarang relawan mengakses nama keluarga dan alamat anak-anak, kata juru bicara Sue Brennan. Sebaliknya, Layanan Pos akan mengedit nama belakang dan alamat pada setiap surat dan mengganti alamat dengan kode yang cocok dengan alamat terkomputerisasi yang hanya diketahui oleh kantor pos – sehingga masing-masing kantor pos harus melakukan upaya yang memakan waktu untuk melindungi informasi tersebut.

Pamela Moody, juru bicara lembaga Anchorage, mengatakan di Alaska tidak mungkin menangani pembatasan yang lebih ketat.

“Itu selalu menjadi program yang bagus, tapi kami berada di waktu yang berbeda dan mengkhawatirkan privasi informasinya,” katanya.

Moody menegaskan, anak-anak di seluruh dunia masih bisa mengirim surat kepada Sinterklas. Layanan Pos masih menjalankan program besar Operasi Santa di mana anak-anak di seluruh dunia dapat menjawab surat kepada Santa, dan pembatasan tersebut tidak memengaruhi organisasi swasta yang menjalankan upaya surat mereka sendiri.

Namun yang akan berubah adalah surat-surat yang umumnya ditujukan kepada “Santa Claus, Kutub Utara” yang telah dikirimkan kepada para sukarelawan di kota Alaska selama bertahun-tahun. Program itu akan berhenti kecuali ada perubahan sebelum Natal.

Hilangnya kotak surat Santa merupakan pukulan bagi komunitas berpenduduk 2.100 orang, yang bangga dengan ikatan Natal mereka. Tempat-tempat wisata utama di sini termasuk toko Natal yang lengkap, Rumah Santa, dan kantor pos, di mana pengunjung bisa mendapatkan cap tangan di kartu pos dan parsel mereka jika mereka memintanya.

Masalah lain yang membuat malu sebagian penduduk setempat adalah perubahan baru yang terjadi baru-baru ini. Anchorage – 260 mil ke selatan – kini memproses ribuan permintaan tanda pembatalan pos Kutub Utara pada kartu Natal dan paket dari luar negara bagian. Ini adalah pekerjaan yang sudah lama ditangani oleh Fairbanks yang terletak di dekatnya, sekitar 15 mil (25 kilometer) jauhnya.

Moody mengatakan dengan sebanyak 800.000 item yang diproses tahun lalu, Fairbanks tidak mampu menangani kelebihan beban tersebut. Anchorage adalah satu-satunya kota di Alaska yang memiliki peralatan berkecepatan tinggi yang diperlukan untuk melakukan pekerjaan tanpa penundaan. Moody tidak setuju dengan keyakinan walikota bahwa proses tersebut menghasilkan cap pos palsu.

Santa Claus House, dibangun seperti chalet Swiss dan penuh dengan segala hal tentang Natal, menjual lebih dari 100.000 surat dari Santa dan salah satu daya tariknya adalah prangko.

Manajer operasi Paul Brown yakin bisnisnya akan terpengaruh oleh perubahan program surat sukarela Santa karena puluhan ribu surat ditujukan ke Rumah Santa Claus, Kutub Utara, Alaska.

Surat-surat ini akan terus dikirimkan kepada para relawan, namun masih belum jelas apakah akan ada tindakan yang diambil terhadap mereka. Barang-barang yang disadap oleh layanan pos kemungkinan besar akan dihancurkan pada akhirnya.

Brown prihatin dengan salah tafsir atas perubahan tersebut, seperti orang-orang yang percaya bahwa tidak mungkin lagi menerima surat individual dengan cap pos Kutub Utara.