Hearst menjual Seattle Post-intelligencer, surat kabar mungkin tutup jika tidak ada pembeli yang ditemukan

SEATTLE – Hearst Corp. menjual surat kabar tertua di Seattle, Seattle Post-Intelligencer, pada hari Jumat, dengan mengatakan bahwa jika tidak dapat menemukan pembeli dalam 60 hari ke depan, surat kabar tersebut kemungkinan akan ditutup atau hanya tetap online.

Jika surat kabar tersebut benar-benar menjadi sebuah operasi Internet, PI, sebutan bagi surat kabar tersebut secara lokal, akan memiliki “pengurangan staf yang signifikan,” kata Hearst dalam sebuah pernyataan. Hearst adalah perusahaan media besar yang juga memiliki stasiun TV, surat kabar dan majalah lain, termasuk Cosmopolitan.

“Hearst tidak akan terus menerbitkan PI dalam bentuk cetak” setelah 60 hari habis, kata Hearst. Steve Swartz, kepala divisi surat kabar Hearst, mengumumkan berita tersebut dalam pertemuan dengan karyawan pada hari Jumat.

Seattle adalah salah satu dari dua kota besar yang siap kehilangan surat kabar harian keduanya karena industri ini berusaha keluar dari keterpurukan yang disebabkan oleh menurunnya sirkulasi dan pendapatan iklan. Rocky Mountain News di Denver baru-baru ini menjual dirinya karena mengalami kerugian besar dan bisa ditutup jika pembeli tidak segera ditemukan.

Hearst mengatakan pihaknya tidak mempertimbangkan untuk membeli The Seattle Times, surat kabar harian kota lainnya, yang telah menangani fungsi non-berita untuk PI sejak tahun 1983 berdasarkan perjanjian operasi bersama yang disetujui pemerintah federal. Hearst telah memiliki PI sejak tahun 1921, dan surat kabar tersebut mengalami kerugian operasional sejak tahun 2000, termasuk $14 juta pada tahun lalu.

Suasana di ruang redaksi PI suram.

“Orang-orang mengalami depresi. Ada yang menangis,” kata Candace Heckman, editor berita terkini PI yang telah bekerja di surat kabar tersebut sejak tahun 2000.

Heckman mengatakan kepada Associated Press bahwa Swartz dihujani banyak pertanyaan oleh stafnya, namun menolak untuk mengatakan lebih banyak.

“Wartawan kami terus melakukan pekerjaan spektakuler dalam melayani masyarakat Seattle, yang merupakan hak istimewa kami selama 88 tahun terakhir,” kata Swartz dalam keterangan tertulisnya. “Tetapi kerugian kami telah mencapai tingkat yang tidak dapat diterima, jadi dengan sangat menyesal kami mencari pemilik baru untuk PI.”

Chris Grygiel, asisten editor kota, mengatakan meskipun situs surat kabar tersebut kuat, edisi cetaknya selalu menjadi yang utama, dan tidak jelas bagaimana cara kerja internet.

“Saat ini masyarakat hanya mencoba mencerna apa yang terjadi,” kata Grygiel kepada AP. “Tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan.”

Berita ini pertama kali dilaporkan Kamis malam oleh Seattle’s KING-TV, bahkan mengejutkan para editor terkemuka di PI. Rumor mengenai bubarnya PI telah muncul berulang kali selama bertahun-tahun, namun pijakan surat kabar tersebut tampak sedikit lebih kokoh setelah Hearst menggagalkan upaya The Times untuk membubarkan perjanjian operasi bersama dua tahun lalu.

Perjanjian operasi bersama memungkinkan surat kabar seperti The Times dan PI untuk berbagi bisnis dan operasi produksi, sehingga mengurangi biaya, sekaligus menjaga ruang berita mereka tetap terpisah dan independen. Ini adalah pengecualian terhadap undang-undang antimonopoli federal yang diizinkan oleh Undang-Undang Pelestarian Surat Kabar tahun 1970, yang dirancang untuk menopang surat kabar yang gagal. Dari lebih dari dua lusin JOA yang dibuat sejak undang-undang tersebut disahkan, hanya tersisa kurang dari 10 JOA.

Banyak analis industri memperkirakan PI, yang didukung oleh Hearst yang berkantong tebal, akan bertahan dari The Times, yang dikendalikan oleh keluarga Blethen. The Times, seperti surat kabar di seluruh negeri, juga mengalami masalah keuangan yang parah dan telah memangkas 500 pekerjaan dalam satu tahun terakhir.

Juga pada hari Jumat, Star Tribune Minneapolis mengakhiri pembicaraan dengan serikat pekerja yang mewakili karyawan setelah mereka tidak dapat menyetujui permintaan konsesi, membuka jalan bagi kemungkinan pengajuan kebangkrutan oleh surat kabar terbesar di Minnesota. Globe and Mail Kanada juga mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya akan memangkas 80 pekerjaan, atau 10 persen dari angkatan kerjanya.

“Kami melaporkan hal ini sepanjang waktu, dan semua orang di sini tahu bahwa ini adalah urusan bisnis dan terkadang keputusan bisnis merugikan,” kata David McCumber, redaktur pelaksana PI. “Tetapi bahkan melihat kolega dan teman di surat kabar lain mengalami hal ini tidak mempersiapkan Anda ketika hal itu terjadi pada surat kabar dan kolega yang Anda cintai, kagumi, dan perjuangkan setiap hari.”

Pada tahun 1999, perjanjian operasi bersama Seattle diubah untuk memungkinkan The Times beralih dari publikasi sore ke pagi hari, bersaing langsung dengan PI. Hearst mulai membayar The Times $1 juta per tahun untuk hak penolakan pertama jika The Times akan dijual.

The Times memberikan pemberitahuan pada tahun 2003 bahwa mereka mencoba untuk mengakhiri JOA, dengan mengatakan bahwa kesepakatan tersebut tidak lagi layak secara finansial. Hearst menggugat untuk menghentikan The Times melakukan hal tersebut, dan kasus tersebut diselesaikan pada bulan April 2007, dengan Hearst membayar The Times $25 juta untuk tidak mengakhiri perjanjian hingga tahun 2016.

Sebagai bagian dari penyelesaian tersebut, The Times membayar $49 juta untuk menyelesaikan tuntutan hukum Hearst dan menghapus ketentuan JOA yang meminta Hearst mengumpulkan 32 persen keuntungan The Times hingga tahun 2083 jika PI gulung tikar dan membiarkan The Times melakukan monopoli.

Frank Blethen, penerbit dan kepala eksekutif Times, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa struktur JOA tidak efisien dan merupakan bagian besar dari kerugian besar yang dialami kedua surat kabar tersebut.

“Jika PI ditutup dan JOA berakhir, hal ini akan meningkatkan peluang The Seattle Times untuk bertahan dari resesi,” kata Blethen.

Walikota Seattle Greg Nickels mengatakan dia berharap pembeli dapat ditemukan untuk PI tersebut. “Dan jika hal itu terbukti mustahil, saya berharap dapat melihat versi elektronik dari surat kabar tertua di negara bagian ini. Apa pun hasilnya, ini adalah perubahan besar bagi Seattle,” katanya.

Bola dunia berdiameter 30 kaki yang menjadi ciri khas surat kabar tersebut, bertuliskan “It’s in the PI” di lampu neon, adalah landmark Seattle yang populer.

PI didirikan sebagai Seattle Gazette pada tahun 1863 dan memiliki sirkulasi pada hari kerja sebanyak 117.000, menurut Biro Audit Sirkulasi. Sirkulasi Times sekitar 199.000.