Harapan Natal: ‘Bawa ayahku pulang dengan selamat’

BENTENG CAMPBELL, Ky. – Pencahayaan pohon Natal di Divisi Penerbangan ke-101 (mencari) kantor pusat biasanya menjadi salah satu hal menarik tahun ini bagi keluarga pos. Namun upacara tahun ini berlangsung dengan tenang.

Gerimis yang membekukan turun saat kerumunan orang berkumpul di sekitar tenda dan mendengarkan Sekolah Menengah Fort Campbell (mencari) mengiringi lagu-lagu Natal dengan jari-jari para prajurit yang kaku. Kelompok divisi tersebut dikerahkan ke Irak bersama dengan sebagian besar dari 20.000 tentara 101 lainnya.

Namun, bagi Jazmyne Vaughn, masih ada keajaiban. Itu adalah ulang tahunnya yang kedelapan, dan dia mempunyai harapan khusus saat dia menunggu gilirannya di pangkuan Santa.

“Tolong,” dia bertanya ketika dia sampai di sana, “bawa ayahku pulang dengan selamat.”

Harapan sederhana itu ada dalam pikirannya dan dalam entri jurnalnya — hingga lima kali sehari — kepada ayahnya, Supply Spc. Robert Vaughn. Dia membuat rekor untuk membantunya mendapatkan kembali tahun yang telah dia lewatkan.

Dalam peperangan, tidak semua korban jiwa terjadi di medan perang. Instalasi luas di perbatasan Kentucky-Tennessee, yang sebagian besar kosong dari tentara, dipenuhi dengan korban luka berjalan.

Lebih dari 55 tentara Fort Campbell tewas dalam pertempuran, kecelakaan, bunuh diri, atau tembakan ramah, lebih banyak dibandingkan instalasi militer lainnya. Hampir 800 orang lainnya terluka atau sakit sehingga memerlukan evakuasi dari zona perang.

Irak adalah pengerahan pasukan kedua, setelah Afganistan, dalam perang melawan musuh yang tidak jelas dan tidak ada tanda-tanda akan berakhir. Dengan kepergian orang-orang tercinta selama satu tahun, keluarga-keluarga militer saling bergantung satu sama lain untuk mendapatkan dukungan.

Mereka tahu bahwa tentara mereka diharapkan untuk mengabdi – dan bahwa mereka diharapkan untuk bertahan.

Melatih anak-anak untuk bertahan hidup dalam perang

Ini adalah penempatan keduanya dalam waktu kurang dari enam bulan, dan Rachel Womack bangga dengan cara dia menanganinya. Meskipun dia sambil menangis mengakuinya dalam “Buku Terapi Penempatan”, dia menyatakan keyakinannya bahwa pelatihan suaminya akan membawanya keluar dari Irak dengan selamat.

Tapi bagaimana cara melatih anak berusia 5 tahun untuk bertahan hidup dalam perang?

Braden melakukannya dengan baik ketika ayahnya ditugaskan ke Afghanistan selama tujuh bulan tahun lalu. Tapi kemudian Sersan 1. Lyle Womack dan Brigade ke-3 101 dikirim lagi pada bulan Februari, sesuatu terjadi.

Awalnya, Braden hanya sedikit lebih pendiam dari biasanya. Setelah beberapa bulan dia mulai meminta untuk tidur dengan ibunya. Lalu dia mulai mengacau. Dia kehilangan semua lemak perutnya. Sebulan sebelum ulang tahunnya yang keenam, beratnya hanya 34 pon.

“Mereka memberinya suplemen Carnation Good Start yang dibuat setengah-setengah dua kali sehari,” kata ibunya. “Dia hanya mengonsumsi 1.000 kalori dalam suplemen dan masih mengalami penurunan berat badan. Dia berhenti tumbuh.”

Dia membawa Braden ke 11 dokter. Akhirnya dia memberi tahu salah satu dari mereka apa yang mengganggunya.

“Dia sangat yakin bahwa dia akan mati – dan ayahnya juga akan meninggal,” kata ibunya. Seorang dokter mengatakan kepadanya, “Jika kondisinya tidak berhenti memburuk, dia bisa mati.”

Jadi pada tanggal 10 Oktober, orang yang berangkat untuk membantu membebaskan rakyat Irak dari Saddam Hussein pulang untuk membantu menyelamatkan putranya.

“Tidak ada kata-kata untuk menggambarkan bagaimana dia menuruni tangga,” tulis Rachel Womack dalam buku hariannya. “Saya berdiri di sana dan menangis saat melihatnya. Tidak ada pemandangan yang lebih indah daripada melihat wajah tampannya menatapku.”

Dampaknya terhadap Braden hampir seketika. Setelah 12 hari mengunjungi Ayah, anak itu mulai berkembang kembali. Berat badannya mencapai 40 pon, dan dia kembali ke grafik pertumbuhan.

Womack dikirim lagi pada 22 Oktober. Adapun Braden, dia aman dan sehat di sekolah sersan satu.

Braden berusia 6 tahun pada 17 November, tepat 265 hari sejak penempatan dimulai, menyisakan 100 hari hingga satu tahun penuh.

Sejak itu dia menghitung dari 100.

Mati, bukan keluar

Untuk Sersan. Jennifer McKinley, perang di Irak berakhir 4 April. Tapi pertarungannya baru saja dimulai.

McKinley, seorang teknisi elektronik di Batalyon Sinyal 501, sedang nongkrong di luar jendela sisi penumpang Humvee yang memberikan keamanan dengan M-16 miliknya ketika ban depan meledak dalam suhu panas 110 derajat. Truk itu terguling ke dalam selokan, menjepit lengan kanan tentara berusia 27 tahun itu di bawahnya.

Tulang yang menghubungkan jari kelingking dan jari manis McKinley dengan pergelangan tangannya hancur. Jari telunjuknya hampir robek. Seorang dokter memberi tahu dia bahwa dia mungkin harus meninggalkan layanan tersebut.

McKinley memberikan beasiswa kuliah penuh untuk mengikuti ayah dan kakeknya ke militer. Dia bertahan dengan hal itu melalui dua kehamilan dan penempatan yang merusak pernikahannya.

“Saya melewati hal dasar dengan senyuman di wajah saya – bukan karena itu mudah, namun karena saya akhirnya merasa seperti berada dalam elemen saya,” katanya sambil berlinang air mata. “Itulah yang harus kulakukan.”

McKinley menghabiskan sebagian besar bulan November mengunjungi spesialis tangan di Fort Hood, Texas. Dia mengatakan masih terlalu dini untuk membicarakan pemulangan medis.

Setelah lima kali operasi, tangannya membaik. Tapi jiwanya kesakitan.

Dia merasa bersalah karena meninggalkan Irak. “Saya punya tentara dan saya punya pekerjaan dan misi, dan saya harus melakukannya.”

Dan entah bagaimana dia merasa telah mengecewakan keluarganya.

“Ayah saya bertugas selama 22 tahun,” termasuk dua tur tempur di Vietnam, katanya. “…Dan aku tinggal di zona perang selama enam minggu.”

McKinley bergabung dengan kelompok dukungan dua mingguan untuk tentara yang terluka dan keadaannya menjadi lebih baik. Dia berharap cukup pulih untuk bergabung kembali dengan unit sinyal di Korea pada musim semi mendatang.

Reuni yang Sulit

Selama berbulan-bulan, Birgit Jones harus puas dengan email dan panggilan telepon singkat dari suaminya, Sersan Staf. William Jones. Dia dengan penuh kasih mengumpulkan catatan-catatan itu dan menempelkannya ke dalam lembar memo yang penuh hiasan bersama dengan berita tentang eksploitasi suaminya, foto-foto dan bahkan uang kertas Irak dengan gambar Saddam Hussein di atasnya.

Ketika dia mengetahui pada awal November bahwa tentaranya akan pulang selama dua minggu untuk R&R, dia sangat gembira. Tapi itu bukanlah reuni buku cerita yang dia harapkan.

Jones bermain catur dan raket bersama kedua putranya, Daniel (7) dan Michael (12). Namun dia luar biasa pendiam ketika istrinya ada di sana. Dia menolak untuk menyimpan pakaiannya.

“Kami tidak mendekat sama sekali,” katanya. “Dia seperti orang asing – datang ke rumahKU. Itulah yang aku rasakan.”

Setelah serangkaian pembunuhan-bunuh diri di Fort Bragg, NC, yang melibatkan pasukan yang kembali dari Afghanistan pada tahun 2002, militer mulai mewajibkan konseling psikologis dan periode dekompresi bagi tentara yang kembali dari zona perang. Namun penyelesaian dua minggu untuk liburan pertengahan perang ini tidak menyisakan waktu untuk kemewahan seperti itu.

Sersan. Jones kembali ke Irak tepat sebelum Thanksgiving. Beberapa hari kemudian, istrinya menerima email permintaan maaf. Dia menjelaskan bahwa dia tidak tega membuatnya merasa seperti di rumah sendiri, mengetahui bahwa dia akan segera pergi lagi.

Dukungan Birgit Jones terhadap suaminya dan upaya perang tidak berkurang. Tapi dia tidak bisa menahan rasa cemburu pada orang-orang seperti pasangan sipil di sebelahnya, yang kehidupannya sebagian besar tidak terpengaruh oleh angin perang.

“Saya iri pada mereka karena mereka memiliki kehidupan keluarga yang normal.”

‘Aku siap pulang’

Dora Evans berdiri di landasan di Lapangan Udara Campbell pada cuaca dingin menjelang fajar tanggal 6 Desember.

Evans dan Sersan. David Diaz bertemu sekitar 18 bulan lalu. Ketika dilaporkan bahwa unit artilerinya sedang dikerahkan, dia memintanya untuk menikah dengannya. Evans melahirkan pada 12 September, namun 15 hari setelah menjadi seorang ibu, ia hampir menjadi janda.

Diaz sedang duduk di belakang Humvee dekat dudukan senjata pada tanggal 27 September ketika sebuah bom rakitan meledak di jalan. “Saya pikir saya sudah tamat,” kata Diaz, yang menderita luka bakar dan pecahan peluru.

Pelariannya yang sempit meyakinkannya bahwa 10 tahun mengabdi pada negaranya sudah cukup. Dia tidak akan mendaftar kembali setelah sisa lima bulan di Angkatan Darat.

“Saya siap untuk pulang,” katanya sambil menunggu untuk bertemu tunangan dan putri barunya. “Sekaranglah waktunya bekerja untuk mereka.”

Biarlah Ada Terang

Saat menyalakan pohon Natal, komandan divisi biasanya menekan tombol. Namun Mayor Jenderal David H. Petraeus dikerahkan bersama pasukannya. Oleh karena itu, tugas tersebut jatuh pada lt.col. Kasus CJ Buche.

Dia mempunyai banyak kesamaan dengan keluarga-keluarga yang gemetar di sekelilingnya. Suaminya, Letkol Joseph Buche dari Brigade ke-3 101, bertempur di Irak sementara dia merawat kedua anak mereka.

Suaranya bergetar karena emosi, dia mengingatkan mereka bahwa mereka semua bersama-sama.

“Meskipun saya salah satu dari banyak orang yang merindukan Prajurit saya pada musim liburan ini,” katanya, “Saya mengucapkan doa khusus terima kasih atas apa yang dilakukan Tentara dan warga sipil Fort Campbell di Irak dan untuk seluruh keluarga saya di sini di Fort Campbell.”