‘Hanya satu kesempatan:’ Kekacauan dan patah hati bagi Phillies — Kini ketidakpastian membayangi

LOS ANGELES – Tiga puluh menit memasuki salah satu penyelesaian paling kacau dalam seri postseason dalam sejarah bisbol, penampilan terkejut dan tatapan kosong Phillies tetap ada.

Baru sekarang para pemain duduk di depan loker mereka, banyak yang membawa minuman di tangan. Mereka tidak lagi terpaku pada pagar di mana mereka hanya menatap tak percaya pada tim tuan rumah yang masuk ke lapangan di Stadion Dodger dan merayakannya di dekat base pertama.

Lagi pula, di situlah hampir semua orang di gedung itu mengharapkan lemparan yang menentukan itu sebelum musim Phillies berakhir dengan cara yang spektakuler.

Ditinggal mati setelah kehilangan kedua pertandingan di kandang untuk memulai Seri Divisi Liga Nasional, Phillies hampir berhasil kembali ke Philadelphia. Mereka mengejar pesaing Dodgers Cy Young, Yoshinobu Yamamoto, di Game 3 untuk menjaga musim mereka tetap hidup. Mereka memiliki pesaing Cy Young mereka sendiri, Cristopher Sánchez, yang melempar 6,1 inning one-run ball di Game 4 hari Kamis. Saat angka nol menumpuk dalam duel pitcher bolak-balik, mereka mengosongkan tangki. Mereka menggunakan bintang mereka lebih dekat pada set ketujuh. Mereka memasukkan kemungkinan starter Game 5 Jesús Luzardo untuk lima out di babak tambahan. Mereka mencubit pemain luar mereka yang terpincang-pincang, Harrison Bader, dengan harapan bisa memecah kebuntuan.

Dan meskipun slugger terbaik mereka gagal membangun breakout yang mereka nikmati malam sebelumnya — Trea Turner, Kyle Schwarber, dan Bryce Harper mengikuti performa 7-dari-13 dengan menggabungkan menjadi 1-dari-14 di Game 4 — mereka selamat dari tiga inning sempurna dari sensasi playoff Dodgers Roki Sasaki untuk membuatnya menjadi kekacauan di L.A.

Mereka hanya membutuhkan satu lagi dengan basis yang terisi untuk mengirim permainan ke posisi ke-12, ketika pemain luar Dodgers Andy Pages menggiring bola ke belakang untuk membebaskan Orion Kerkering. Pemain berusia 24 tahun itu memulainya, tetapi Pages baru setengah jalan menuju base pertama ketika Kerkering membawa bola ke lapangan rumput di depan gundukan tanah. Masih banyak waktu.

Sesaat sebelum kekacauan terjadi. (Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)

Penangkap JT Realmuto menunjuk ke depan dan mengarahkan jalannya.

Namun kepanikan mulai terjadi.

Sebelum Kerkering, pemukul pukulan Dodgers Hyeseong Kim berlari pulang: “Saya berlari untuk hidup saya,” kata Kim.

Kerkering memutuskan untuk menyundul bola, yang melayang tinggi dan melebar dari Realmuto ke backstop. Dodgers keluar dari ruang istirahat dan merayakan perjalanan ketujuh mereka ke NLCS dalam 10 tahun terakhir, sementara musim Phillies tiba-tiba terbakar.

Momen terjadinya kekacauan. (Foto oleh Harry How/Getty Images)

Dia meletakkan tangannya di lutut dan melihat ke tanah. Banyak pemain Dodgers yang pertama-tama harus berlari mengelilingi Kerkering untuk mencapai Pages untuk merayakannya.

“Ketika tekanan menghampiri saya, saya hanya berpikir itu adalah lemparan yang lebih cepat ke JT,” jelas Kerkering. “Lemparan yang sedikit lebih cepat daripada mencoba memberikan umpan silang ke Bryce. Hanya lemparan kuda.”

Sesaat setelah kekacauan terjadi. (Foto oleh Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)

Waktunya akan tiba, tetapi pada saat itu pertanyaan makro tentang keadaan Phillies — arah waralaba, pertandingan playoff keempat berturut-turut, pemimpin tim Schwarber dan Realmuto yang akan datang, dan Ranger Suárez yang menonjol — tidak ada dalam pikiran para pemain.

“Saya berpikir untuk kalah dalam pertandingan bisbol,” kata Realmuto. “Itulah yang saya rasakan saat ini. Hal terakhir yang saya pikirkan adalah tahun depan.”

‘Tertangkap pada saat ini’

Yang penting adalah musim lain yang berakhir lebih cepat dari perkiraan siapa pun — dan seorang pelempar muda yang membutuhkan dukungan. Realmuto, yang segera setelah kejadian itu melakukan sikap tidak percaya yang sama seperti Kerkering, berjalan menuju kendinya dan menepuk bahunya.

“Saya tahu dia mungkin merasakan beban dunia di pundaknya setelah pertandingan itu,” kata Realmuto. “Hanya berusaha memastikan seluruh pertandingan tidak ada pada dirinya. Ada banyak peluang bagi kami untuk memenangkan pertandingan itu.”

Momen perayaan yang mendahului kesedihan. (Foto oleh Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)

Phillies hanya mencetak empat pukulan dalam 11 babak. Tyler Glasnow, penduduk asli California Selatan yang tumbuh dengan menonton pertandingan di Stadion Dodger dan mengidolakan Clayton Kershaw, membantu menjaga harapan masa kecilnya untuk mengulangi kejuaraan tetap hidup dengan enam frame tanpa gol.

Itu hampir tidak cukup – tidak seperti yang dilakukan Sánchez dan staf pitching Phillies lainnya.

Satu-satunya pukulan yang dibebankan terhadap bintang kidal Phillies terjadi setelah kepergiannya pada inning ketujuh, ketika manajer Rob Thomson berjalan mendekati Jhoan Durán, yang berjalan dalam lari imbang sebelum memukul Teoscar Hernández untuk menyamakan kedudukan menjadi 1. Itu bertahan di sana sampai kegagalan inning ke-11.

Sebelum Kerkering bisa mundur ke ruang istirahat, Thomson menarik kendi yang rusak itu ke samping.

“Tenang saja,” kata Thomson. “Dia seperti terjebak pada momen. Ketika dia turun ke sana, dia melakukan lemparan dengan sangat baik ke arah kami. Saya turut bersimpati padanya karena dia menaruh segalanya di pundaknya. Namun kami menang sebagai sebuah tim, dan kami kalah sebagai sebuah tim.”

Phillies belum pernah mengikuti Seri Dunia sejak 2022. Tahun itu, mereka finis ketiga di divisi tersebut tetapi masih mengakhiri kekeringan playoff selama 10 tahun sebelum mencatatkan laju yang mustahil di bulan Oktober, yang berakhir dengan penutupan Nick Castellanos di Game 6 di Houston. Castellanos mengingat momen itu dengan baik — dan bagaimana pelatih base pertama Paco Figueroa menunggunya keluar lapangan.

Jadi dia membalas budi kepada Kerkering pada Kamis malam, berlari dari sisi kanan dan mengelilingi selebrasi Dodgers untuk mencapai pelempar yang terlihat terguncang secepat yang dia bisa.

“Itu adalah satu-satunya hal yang harus dilakukan pada saat itu,” kata Castellanos, yang inning ketujuhnya mencetak dua gol Emmet Sheehan yang mencetak satu-satunya angka Phillies. “Saya hanya menyuruhnya untuk tetap tegak, dan saya ingin berada di sampingnya saat dia keluar lapangan, untuk memberi tahu dia bahwa dia tidak sendirian pada saat itu.”

Masih banyak orang lain yang ingin mengirimkan pesan yang sama.

“Itu sangat berarti,” kata Kerkering. “Ini menunjukkan bahwa mereka sangat peduli. Pastinya berarti segalanya.”

‘Penuh bahwa itu adalah tim’

Tiga puluh tujuh menit setelah lemparan fatal ke gawang, Kerkering tiba di clubhouse, dengan mata merah, masih berseragam lengkap. Dia mendapat pelukan dari Taijuan Walker, dan satu lagi dari Luzardo, yang didakwa kalah, meski hanya mengizinkan satu kali lari tanpa hasil dalam 1,2 babak. Matt Strahm, yang mencetak gol kesembilan tanpa gol untuk menjaga permainan tetap berjalan, menarik Kerkering untuk mengobrol panjang lebar.

“Hanya bosan dengannya,” kata Strahm.

Saat itu, tim masih memproses kegilaan tersebut.

Bir yang banyak dari mereka pegang seharusnya disemprotkan, seperti yang mereka lakukan beberapa minggu sebelumnya di clubhouse yang sedang berkunjung ketika Phillies meraih gelar divisi kedua berturut-turut.

Seharusnya tidak berakhir seperti ini.

Tidak lagi.

“Saya tahu kami telah melakukan apa yang diperlukan,” kata Realmuto. “Kami memiliki bakat di ruangan ini untuk memenangkan Seri Dunia, dan kami gagal.”

Masing-masing dari empat tahun terakhir, Phillies telah meningkatkan total kemenangan mereka.

Namun selama empat tahun terakhir, produksi bulan Oktober mereka mengalami tren yang salah: penampilan Seri Dunia pada tahun 2022, kekalahan tujuh pertandingan di NLCS pada tahun 2023, dan sekarang NLDS berturut-turut keluar.

“Saya tidak bisa membandingkannya karena semuanya terasa tidak enak,” kata Thomson. “Maksudku, ketika itu terjadi, rasanya seluruh duniamu berhenti. Itu hanya sebuah pukulan.”

“Jauh di lubuk hati saya,” kata Schwarber, “Saya merasa bahwa inilah tim yang akan melakukannya.”

Formasi kuat Phillies sekali lagi gagal. (Foto oleh Katelyn Mulcahy/Foto MLB melalui Getty Images)

Phillies mendapatkan bye pada putaran pertama dengan 96 kemenangan, terbanyak sejak 2011. Bahkan tanpa ace Zack Wheeler, rotasi mereka sangat hebat. Mereka memiliki pemimpin home run NL di Schwarber, juara batting NL di Turner dan bintang Oktober di Harper. Penambahan tenggat waktu mereka memperkuat daftar tersebut. Mereka terlihat seperti seorang juara, yang mungkin merupakan kesempatan terakhir untuk inti ini.

“Bakat bisa membawa Anda ke babak playoff,” kata Castellanos. “Tetapi begitu Anda masuk ke dalam turnamen, semuanya benar-benar berbeda. Secara keseluruhan organisasi, begitu kami masuk ke dalam turnamen, kami mengalami kemunduran dalam empat tahun terakhir.”

Sebelum Castellanos mengalihkan perhatiannya ke musim 2026, ia berencana untuk mengatasi kesehatannya dan cedera lutut kiri yang berkepanjangan yang menurutnya memerlukan pencitraan. Dia duduk di sebelah Realmuto di clubhouse Phillies lama setelah final untuk yang terakhir kalinya.

Saat keluarga Phillies berkemas, mereka mengucapkan selamat tinggal. Presiden operasi bisbol Dave Dombrowski melintasi ruangan, menjabat tangan para pemain dan mengucapkan terima kasih. Pembicaraan yang lebih panjang akan segera dilakukan.

Kyle Schwarber akan memiliki banyak peminat dari seluruh liga musim panas ini. (Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)

Schwarber hampir menjadi salah satu pemain MLB yang paling dicari. Realmuto akan menjadi salah satu penangkap terbaik di pasar.

“Saya tidak begitu yakin apa yang terjadi atau apa yang terjadi di luar musim ini atau ke mana kita akan pergi setelah ini,” kata Harper. “Tetapi saya pikir tentu saja kedua orang itu akan menjadi keputusan penting bagi kami, pembicaraan utama bagi kami sebagai sebuah tim, sebagai sebuah klub. Saya pikir jelas kami mencintai kedua orang itu dan ingin mereka kembali.”

Pertanyaan mengenai status pengemudi juga muncul.

“Itu di luar kendali saya,” kata Thomson. “Saya bahkan tidak memikirkannya. Saya memiliki 60 orang yang sedang patah hati saat ini.”

Apa pun nilainya, Turner mengatakan dia yakin “100%” bahwa Thomson adalah orang yang tepat untuk memimpin Phillies di masa depan, terlepas dari kekurangan tim saat ini.

“Saya diberkati dengan banyak manajer bagus dalam karier saya,” kata Turner. “Dia ada di sana bersama mereka. Dia punya semua atribut. Dia tetap konsisten sepanjang tahun. Dia memadukan aliran lama dan aliran baru. Dia bersedia beradaptasi dan berubah serta melakukan hal-hal berbeda. Saya rasa Anda tidak bisa meminta lebih banyak.”

Rob Thomson dan Phillies sedang menghadapi offseason yang penting. (Robert Gauthier/Los Angeles Times melalui Getty Images)

“Aku suka Topper, kawan,” tambah Harper. “Dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik untuk kami. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, saya tidak tahu. Saya pikir itu pertanyaan Dombrowski. Tapi tentu saja kami menyukai Topper di sini.”

Sebelum meninggalkan clubhouse, Schwarber berkeliling ruangan sambil memberikan tos kepada rekan satu timnya.

Musim lainnya berakhir terlalu cepat.

Kali ini momok perubahan mulai terlihat.

“Rasanya tidak enak,” kata Schwarber ketika matanya mulai berkaca-kaca. “Anda baru saja menjalin banyak hubungan berbeda di clubhouse, dan Anda tidak pernah tahu bagaimana hal itu akan berhasil, bukan?

“Kamu menjalin begitu banyak hubungan pribadi dengan laki-laki dan kamu menghabiskan begitu banyak waktu dengan mereka selama setahun, dan mereka menjadi keluarga. Ya, kamu tidak pernah tahu bagaimana kelanjutannya. Tapi orang-orang ini semua tahu bagaimana perasaanku terhadap mereka.”

Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Dia sebelumnya meliput LA Dodgers, LA Clippers dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, dibesarkan di Texas, lalu pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di X di @RowanKavner.