Gustav menuju Stroom yang memicu badai besar

WASHINGTON – Perbedaan antara monster dan badai di Teluk Meksiko sering kali terletak pada sebidang kecil perairan dalam yang hangat dan mudah untuk dilewatkan. Ini disebut Arus Lingkaran, dan pelacak badai mengatakan Gustav sedang menuju ke sana, mengingatkan kita pada Katrina.

Gustav kemungkinan akan mencapai kondisi ini pada Sabtu malam, kata para ahli. Apa yang terjadi selanjutnya akan sangat menentukan, bahkan mungkin berakibat fatal.

Jika Gustav mencapai Arus Loop dan tetap berada di titik panas itu, hati-hati. Jika badai meleset atau melewati arus, maka nama Gustav mungkin tidak akan banyak diingat.

Arus Lingkaran yang berkelok-kelok, yang terletak di teluk tenggara, menyediakan banyak bahan bakar badai. Ini merupakan persinggahan penting bagi hampir semua pembunuh badai di Pantai Teluk di masa lalu, termasuk Katrina dan Camille, kata Profesor Hugh Willoughby, mantan direktur divisi penelitian badai pemerintah.

Lynn “Nick” Shay, profesor meteorologi dan oseanografi Universitas Miami, terbang di atas Teluk dengan pesawat penelitian badai federal pada hari Kamis untuk mengukur Arus Loop. Dia melihat prediksi lagu Gustav “sampai ke tenggorokan”.

“Itulah bagian yang menakutkan di sini,” kata Shay. “Anda melihat ini dan berkata, ‘Wah, saya harap benda ini tidak meledak,’ tapi kemungkinan besar akan meledak.”

Itu terjadi pada tahun 2005. “Katrina melewati Loop Current dan dengan cepat menjadi lebih kuat,” kata Mark DeMaria, pakar kekuatan badai di National Oceanic and Atmospheric Administration yang berbasis di Colorado.

Kemudian kurang dari sebulan kemudian, badai tropis lemah bernama Rita mengikuti Katrina menuju Loop Stream. Tiga puluh jam kemudian, itu adalah monster kategori 5.

Baik Katrina maupun Rita kemudian melemah — seperti yang sering terjadi — akibat badai Kategori 3 saat mendarat.

Dalam beberapa tahun terakhir, para ahli meteorologi lebih memusatkan perhatian pada Arus Lingkaran, yang panjangnya hanya beberapa ratus mil dan lebarnya bahkan tidak sampai 100 mil. Bukti yang mengaitkannya dengan badai terburuk masih bersifat tidak langsung, kata Shay.

Yang terpenting adalah kedalaman air hangat di arus tersebut—beberapa ratus kaki—karena arus tersebut menyediakan bahan bakar beroktan tinggi yang terus-menerus untuk terjadinya badai. Badai menggunakan panas dari air untuk menjadi lebih kuat dan dalam prosesnya mereka mengeluarkan air yang lebih dingin dari bawah, yang kemudian memperlambat atau menghentikan proses pemberian makan. Namun di Lusstroom, air yang lebih dalam juga hangat dan memicu badai lebih jauh.

Arus Lingkaran terus-menerus bergeser, tumbuh dan menyusut serta mengirimkan pusaran yang lebih kecil. Saat ini sudah mulai berkontraksi, namun tidak dalam waktu dekat.

Pada hari Jumat, Pusat Badai Nasional memperingatkan, “Gustav diperkirakan akan menjadi badai besar yang sangat kuat saat mendekati Pantai Teluk bagian utara.”

Satu-satunya tanda yang memberi harapan adalah Shay melihat genangan air ekstra dingin di utara dan barat Loop Stream dalam penerbangan badai hari Kamis. Hal ini dapat membantu melawan kekhawatirannya akan konsolidasi yang cepat.