Gold Rush Letters mencerminkan kehidupan yang keras di awal Nevada

RENO, November – Saudara Hosea dan Ethan Allen Grosh sangat gembira setelah mereka menemukan “daftar spesimen” perak di pegunungan tandus di Nevada pada musim panas tahun 1857.

Namun, para pencari saudara kandung tidak pernah puas dengan temuan tersebut. Faktanya, keduanya pergi ke kuburan awal tanpa menyadari bahwa mereka akan menemukan salah satu sumber keuntungan terbesar di dunia: kantong perak dan emas bawah tanah yang sangat besar yang dikenal sebagai Comstock Lode, sekitar 20 mil tenggara Reno.

Namun kisah sedih mereka kini memiliki babak terakhir yang baru dan lebih cerah.

Sejarawan mengatakan harta karun sebenarnya adalah lebih dari 80 surat, yang baru-baru ini diperoleh oleh Nevada Historical Society, yang ditulis oleh saudara-saudara dari kamp pertambangan Nevada dan California dari tahun 1849 hingga 1857.

Surat-surat tersebut merupakan salah satu dokumen era Demam Emas yang paling penting yang muncul di zaman modern karena kaya akan rincian tentang kehidupan di perbatasan yang sulit, kata Fred Holabird, pemilik Holabird-Kagin Americana yang berbasis di Reno, salah satu rumah lelang Western Americana yang terbesar di Amerika.

“Dari segi kualitas dan isi, surat-surat itu termasuk yang terbaik untuk menceritakan seperti apa kehidupan pada masa itu. Surat-surat itu bukan untuk orang yang lemah hati atau lemah badan,” kata Holabird.

Satu setengah abad kemudian, korespondensi tersebut juga mendokumentasikan tragedi yang tidak jelas dari dua bersaudara yang setia dan pekerja keras yang mengalami nasib terburuk.

Putra seorang pendeta Universalis di Marietta, Pa., Grosh bersaudara tiba di San Francisco dengan kapal pada tahun 1849 dan menemukan kota tenda yang “tumbuh seperti jamur payung”, penuh dengan toko minuman beralkohol dan penjudi.

Namun mereka menghadapi masalah di Barat sejak awal, menderita disentri segera setelah tiba, dan keduanya sakit hingga akhir delapan tahun kemudian. Seperti kebanyakan penambang abad ke-19, mereka mengalami kesulitan dan kemunduran terus-menerus dan tidak pernah menjadi kaya.

“Kita telah melakukan hal yang sangat – sangat – buruk pada musim dingin ini. Kemalangan ada di ujung jari kita…. Emas sepertinya menghilang – ini bukan `thar,” tulis Ethan Grosh pada tahun 1855.

Setahun kemudian, saudara-saudara menyatakan lebih optimis.

“Pada bulan Februari kita mungkin akan mendapatkan keberuntungan, atau mengalami kegagalan total. Segalanya terlihat sangat cerah dan menjanjikan,” tulis mereka.

Namun ketika harapan mereka mencapai titik tertinggi, Hosea Grosh meninggal karena infeksi pada bulan September 1857 setelah kakinya terbentur beliung di dekat Virginia City yang sekarang. Musim dingin itu, dekat Auburn, California, saudara laki-lakinya meninggal karena komplikasi radang dingin setelah terjebak dalam badai salju Sierra Nevada. Hosea Grosh berusia 31 dan saudaranya 33.

“Alam semesta berkonspirasi, bukan? Alam semesta tidak terlalu mempedulikan kita manusia,” kata keturunan Grosh, Charles Wegman dari Haskell, NJ. “Terkadang lemparan dadu tidak menguntungkan Anda.”

Wegman, 47, cicit dari saudara laki-laki keluarga Groshe, Warren, mengejutkan para sejarawan dengan mengungkapkan keberadaan surat-surat itu pada tahun 1997. Pada bulan April, Nevada Historical Society merayakan berakhirnya upaya penggalangan dana selama 10 tahun untuk membelinya, dengan membayar $210.000.

Kenneth Owens, seorang profesor sejarah emeritus di California State University, Sacramento, mengatakan sangat jarang dokumen sejarah muncul setelah sekian lama.

“Saya tidak bisa membayangkan kumpulan surat-surat dari era Demam Emas sebesar dan sedetail itu,” katanya. “Mereka sungguh luar biasa.”

Surat-surat itu selamat dari dua kebakaran bangunan yang berjarak satu abad di Timur. Meskipun dilindungi dalam kotak logam, panas menghanguskan sebagian besar huruf dan menghancurkan beberapa baris di beberapa huruf.

Surat-surat menyedihkan tentang kematian saudara-saudaranya terbaca seperti naskah Hollywood, kata Holabird.

“Saya mengambil pena saya dengan berat hati, karena ada kabar duka yang ingin saya sampaikan kepada Anda,” tulis Ethan Grosh dalam surat tertanggal 7 September 1857 kepada ayahnya, AB Grosh. “Tuhan menganggapnya sebagai kebijaksanaan dan kebaikan-Nya yang sempurna untuk memanggil Hosea, yang sabar, yang baik, yang lemah lembut, untuk ikut bersama Ibunya ke dunia lain yang lebih baik.

“Saya pikir hal yang paling sulit adalah dia harus dipanggil, sama seperti kami memiliki harapan besar untuk mewujudkan apa yang telah kami kerjakan dengan sangat keras selama bertahun-tahun,” tambahnya.

Jawaban ayah yang berduka tertanggal 25 Oktober 1857:

“Tak ada kata-kata yang mampu menggambarkan perasaan duka dan duka kami atas berita yang termuat dalam (surat itu). Aku hanya membaca baris-baris pertama, dan merasa cukup tak kuasa mengendalikan perasaan atau suaraku, terucap kata-kata: `Hosea sudah mati!’ dan… masuk ke kamar kami, di mana Ibu segera mengikutiku, dan kami menangis lama dan sedih bersama,” tulisnya mengacu pada istri keduanya; ibu anak laki-laki itu meninggal.

“Oh, betapa seringnya kami berduka atas kegagalan, kekecewaan, dan kemalangan kalian, dan berharap, hampir tanpa harapan, bahwa keadaan akan berbalik, dan membawa kalian berdua kembali lagi, ke pelukan kami.”

Tragisnya, hanya dua bulan kemudian, Ethan Grosh meninggal setelah dia dan rekannya, Maurice R. Bucke, menghabiskan sekitar dua minggu terjebak di Sierra yang tertutup salju.

Dalam surat dari Last Chance, California, yang juga merupakan bagian dari koleksi tersebut, Bucke menulis tentang cobaan berat mereka dan mengatakan mereka mengubur diri di salju untuk mencegah pembekuan.

“Aku bilang pada Allen sebaiknya kita berbaring di sana sampai kita mati, tapi dia berkata bahwa selama dia bisa merangkak dia tidak akan menyerah…. Pada tanggal 10 (10 Desember 1857) para penambang dari Last Chance datang dan menyeret kami ke tempat ini dengan kereta luncur… (Dokter) baru tiba di sini pada tanggal 19, lalu dia meninggal agak terlambat saat berada di sini.”

Sejarawan percaya bahwa Grosh bersaudara mendapatkan perak di cabang Comstock Lode, meskipun kematian mereka menghalangi mereka untuk menghasilkan uang. Temuan mereka merupakan pendahulu dari penemuan lain yang menyebabkan tumpahan besar pada tahun 1859, kata Guy Rocha, petugas arsip negara bagian Nevada.

“Penemuan mereka menunjukkan bahwa mungkin terdapat lebih banyak kekayaan mineral daripada yang diperkirakan orang di wilayah tersebut,” kata Rocha. “Mereka memperingatkan penambang lain bahwa ada lebih dari sekadar emas di daerah tersebut.”

Comstock Lode menghasilkan 9 juta ons emas dan 220 juta ons perak, bernilai sekitar $12 miliar pada harga saat ini.

Kekayaan yang dihasilkannya membantu mendanai perjuangan Persatuan selama Perang Saudara dan membangun San Francisco. Hal ini juga menyebabkan Nevada menjadi negara bagian pada tahun 1864.

Perincian dalam kisah hari-hari terakhir Hosea Grosch memberi korespondensi ini makna sejarah yang lain.

Surat tersebut menyebutkan bahwa ia mengobati kakinya yang terinfeksi dengan “tapal kotoran sapi”—sebuah tapal yang menggunakan kotoran segar yang kemudian dianggap oleh beberapa dokter dapat mengeluarkan racun dari lukanya. Kompresi tersebut merupakan pengobatan pertama yang diketahui oleh seorang dokter di Nevada, kata Dr. Anton Sohn, pendiri program sejarah kedokteran di University of Nevada Medical School.

“Episode itu saja merupakan tambahan yang luar biasa bagi pengetahuan kita tentang bagaimana orang-orang diperlakukan pada saat itu,” kata Sohn, seraya mencatat bahwa peran bakteri dalam penyakit masih belum diketahui. Dugaan saya adalah infeksi asli yang membunuhnya, tapi kita tidak akan pernah tahu pasti.

Eric Moody, kurator manuskrip untuk Nevada Historical Society, memuji Wegman karena menjual surat-surat itu di bawah perkiraan mereka pada tahun 1998 sebesar $228.000.

Wegman mengatakan dia bisa saja menawarkan surat-surat itu ke koleksi-koleksi di universitas-universitas di wilayah Timur, namun dia ingin agar koleksi-koleksi tersebut “dipulangkan” ke sebuah institusi yang akan membuat koleksi-koleksi tersebut lebih mudah diakses oleh para sarjana. Nevada Historical Society berencana untuk menerbitkannya.

“Ini adalah warisan keluarga saya,” kata Wegman, seorang seniman grafis di sebuah percetakan label. “Saudara-saudara ini bekerja sangat keras untuk mendapatkan hasil yang sangat sedikit dan berakhir dalam tragedi Yunani, sungguh menakjubkan bagi saya.”