‘Glider’ bawah air membantu penelitian oseanografi

KEHONOLULU – Ilmuwan kelautan kini bisa menyelam di tengah lautan tanpa meninggalkan kantornya. Enam kaki, 100 pon pesawat layang bawah air berenang mengarungi samudra di dunia dan dengan patuh mengirimkan data ke rumah mengenai segala hal, mulai dari panggilan ikan paus hingga gelombang besar yang dihasilkan oleh angin topan.

Beberapa ilmuwan kelautan minggu ini melaporkan penggunaan hovercraft bawah air pada pertemuan ilmu kelautan dua tahunan yang diselenggarakan oleh Persatuan Geofisika Amerika.

“Kemampuan untuk berada di laut sepanjang waktu dan melakukannya dalam jangka waktu yang lama – orang-orang kini melakukannya,” kata Oscar Schofield, profesor di Institut Ilmu Kelautan dan Pesisir di Universitas Rutgers.

Glider menyedot dan menembakkan air untuk mengubahnya penggerak dan bergerak ke atas dan ke bawah. Sayap kecil pada tubuhnya yang mirip misil menciptakan daya angkat untuk bergerak secara horizontal.

Tanpa baling-baling atau mesin yang berisik, pesawat layang ini berjalan tanpa suara dan dengan tenaga yang sangat kecil. Baterai kecil dapat membuat mereka mengumpulkan informasi 24 jam sehari dalam misi selama sebulan. Mereka juga dapat diprogram untuk muncul ke permukaan dan mengirimkan data melalui satelit ke laboratorium di darat.

Meskipun biaya untuk sebuah kapal penelitian besar bisa mencapai $15.000 per hari, sebuah pesawat layang yang dapat digunakan kembali berharga sekitar $25.000.

Lima tahun yang lalu, sangat sedikit laboratorium ilmiah yang memiliki salah satu hovercraft tersebut. Saat ini, sebanyak 15 laboratorium di seluruh negeri memiliki hingga 20 laboratorium yang masing-masing dapat digunakan pada proyek-proyek dari Mediterania hingga lepas pantai New Jersey, kata Schofield.

Pada bulan Oktober, para ilmuwan di garis pantai Carolina Utara menggunakan hovercraft yang disebut Pelagiadari kata Yunani yang berarti “laut terbuka”, untuk mengumpulkan data mengenai perubahan fisik dan biologis di bawah gelombang beberapa mil dari Pantai Wrightsville.

Awal tahun lalu, dua kapal dan 25 ilmuwan dari Rutgers, Universitas Columbia dan Universitas Massachusetts-Boston menggunakan pesawat layang bawah air untuk menangkap dua emisi pewarna dari mulut ikan. Sungai Hudson dalam dua minggu. Proyek ini menelusuri polutan dan material lain yang dibuang dari sungai untuk melihat bagaimana polutan tersebut berinteraksi dengan Samudera Atlantik.

Relatif ringan, mudah dikerahkan, dan murah, pesawat layang ini tidak rentan terhadap kondisi permukaan yang keras dan memiliki kemampuan untuk berkelok-kelok di antara makhluk laut dan menavigasi lautan dalam cuaca apa pun, termasuk badai.

Mark Baumgartner, seorang ilmuwan dengan Lembaga Oseanografi Woods Holegunakan pesawat layang untuk melihat paus.

Teknik standar untuk melihat mamalia ini melibatkan penggunaan teropong berkekuatan tinggi dari dek kapal untuk melihatnya saat mereka naik ke langit. Namun cara ini membutuhkan banyak orang dan biaya, serta terbatas pada saat kondisi cerah, cerah, dan tenang.

“Pada hari-hari ketika cuaca cerah namun laut sedang deras, akan menjadi proses yang sangat memuakkan untuk melihat kapal yang bergerak melalui teropong yang sangat besar,” kata Baumgartner.

Pada bulan Mei, tim Baumgartner menggunakan pesawat layang untuk merekam panggilan penuh perasaan dari a paus bungkuk di lepas pantai Cape Cod, meskipun ada badai yang menyapu lautan setinggi 17 kaki dan kecepatan angin lebih dari 30 knot selama proyek lima hari tersebut.

Di masa depan, informasi dari hovercraft kemungkinan akan digabungkan dengan data dari teknologi lain, seperti satelit dan radar, untuk menciptakan pemandangan laut tiga dimensi, kata Schofield.

Untuk saat ini, pesawat layang dapat membantu para ilmuwan mempersempit dan menargetkan kapan dan di mana mereka benar-benar perlu menaiki kapal untuk mendapatkan informasi yang mereka inginkan, katanya.

“Dorongan besarnya… saat ini mereka mulai menunjukkan kemampuan mereka adalah membuat mereka hadir secara permanen di lautan,” katanya.