Gletser tumbuh di Kawah Gunung St. Helens

GUNUNG ST. HELENS, Cuci. – Meskipun gempa bumi, uap air, dan magma menjadi pusat perhatian akhir-akhir ini di Gunung St. Helens, fitur gunung berapi yang paling tidak biasa mungkin adalah lambang gerakan lambat sedingin es yang muncul di sisi-sisinya selama dua dekade terakhir: gletsernya.

Letusan tahun 1980 yang menghancurkan puncaknya Gunung St Helens (mencari) juga menghancurkan 13 gletsernya, namun pada tahun 1982 dasar kawah telah cukup dingin untuk membekukan salju.

Kini, meski gunung berapi tersebut mulai aktif, gletser terbaru di negara ini terus tumbuh di antara kubah lava dan dinding selatan kawah.

Pada saat sebagian besar gletser di negara tersebut menyusut, gletser ini telah meningkat sebanyak 135 kaki setiap tahunnya, mengalir menuruni bukit menuju tepi utara kawah yang pecah seperti syal yang melingkari leher kubah lava.

“Ini adalah satu-satunya gletser yang tumbuh di wilayah Amerika Serikat yang berdekatan,” katanya Survei Geologi AS (mencari) ahli hidrologi Steve Schilling di Observatorium Gunung Berapi Cascades (mencari) di Vancouver, Washington.

Ada dua alasan mengapa gunung berapi setinggi 8.364 kaki ini merupakan inkubator yang baik untuk reproduksi gletser: dinding kawah telah melindungi salju, mencegahnya mencair dari tahun ke tahun, dan bebatuan yang jatuh dari dinding dan kubah kawah memberikan isolasi, terkadang setebal beberapa kaki. Bahkan abu vulkanik dapat berfungsi sebagai isolasi gletser.

“Penampang gletser akan terlihat seperti kue lapis,” kata Schilling, yang telah diberikan izin untuk penelitiannya di Gunung St. Helens.

Gletser ini lebarnya 3.500 kaki antara sisi selatan kubah lava dan dinding kawah. Beberapa bagian memiliki kedalaman 600 kaki, meskipun rata-rata kedalamannya adalah 325.

Para ilmuwan sekarang sedang menghitung berapa banyak air yang dimaksud – dengan memanfaatkan peta pra-glasial dasar kawah pada ketinggian 3.000 kaki.

Saat ini, tidak ada kekhawatiran bahwa panas dari gunung berapi akan mencairkan sebagian besar gletser. Sebuah danau yang terbentuk di salah satu dari dua lubang ledakan di gletser dan kini mengeluarkan gas karbon dioksida dari magma.

“Itu harus memecah sejumlah besar material,” kata Schilling.

Ada beberapa situasi serupa di seluruh dunia, namun para ilmuwan sedang mempertimbangkan semuanya, tambahnya. Gunung berapi dan gletser hidup berdampingan di Islandia dan Alaska.

Hanya satu gunung berapi lainnya – di Katmai, Alaska – yang menampung gletser yang tumbuh secepat gunung ini, katanya.

Aktivitas baru-baru ini di Gunung St. Helens mengangkat sebagian gletser. Schilling mengatakan bahwa beberapa lapisan sekarang hampir vertikal di lokasi di sisi tenggara kubah di mana tekanan bawah tanah mengangkat es dan batu hampir setinggi tumpukan lava setinggi 1.000 kaki.

Para peneliti mencoba menilai potensi bahaya gletser sebelum Gunung St. Helens kembali hidup pada tanggal 23 September dengan ribuan gempa kecil, diikuti oleh letusan awan uap yang kadang-kadang bercampur dengan abu. Sisi selatan kubah lava telah meningkat selama seminggu terakhir, menandakan bahwa batuan cair di dalam gunung berapi sedang bergerak ke atas.

Gletser yang belum disebutkan namanya itu mengandung sekitar 120 juta meter kubik salju, es, dan batu, kata Schilling.