Gephardt mencoba memutus dukungan Partai Buruh

HOLLYWOOD, Florida – Anggota Parlemen Dick Gephardt dari Missouri adalah seorang buruh, sekutu lama dan penting dalam perdagangan dan segala hal lainnya. Namun apakah dia calon presiden dari Partai Buruh, masih kurang pasti.

Gephardt adalah satu dari lima kandidat presiden dari Partai Demokrat yang melakukan perjalanan ke Florida minggu ini untuk menghadiri pertemuan para pemimpin buruh di dewan eksekutif AFL-CIO. Yang lain datang dan pergi, tetapi Gephardt mengosongkan kalendernya selama tiga hari dan menjadi bagian dari pemandangan di Diplomat Resort and Spa.

Dia tidak merahasiakan bahwa dia menginginkan persetujuan dari buruh yang terorganisir.

“Saya pikir saya akan mendapatkan dukungan yang signifikan dan penting dari para pekerja dan serikat pekerja,” katanya pada hari Selasa. “Dan untuk alasan yang sederhana: Saya menganut keyakinan mereka dan saya berjuang dan memperjuangkan isu-isu mereka selama 26 tahun di DPR Amerika Serikat. Mereka tahu itu.”

Para pemimpin serikat pekerja di seluruh dewan sangat ingin memuji Gephardt dan kesetiaannya selama bertahun-tahun, dan dia diterima dengan baik ketika berpidato di depan dewan pada hari Selasa. Namun antusiasme itu sedikit mereda ketika pembicaraan tentang Gephardt sebagai presiden berubah.

“Dia punya banyak keuntungan, tapi dia harus bersaing dengan anggota kami dan para pemilih sebelum kami bisa mulai memikirkan apa yang harus dilakukan,” kata Andy Stern, presiden Service Employees International Union, salah satu serikat pekerja AFL-CIO yang paling aktif secara politik.

“Kandidat harus terhubung dengan pemilih dan menunjukkan bahwa mereka dapat membentuk tim dan membela sejumlah isu serta menatap mata masyarakat dan meyakinkan mereka,” katanya.

Namun beberapa pengurus serikat pekerja tidak segan-segan membicarakan Gephardt, yang ayahnya adalah anggota Teamsters. Para pejabat ini frustrasi karena Gephardt mungkin tidak mendapatkan perhatian serius yang layak diterimanya dari pekerjaan.

“Ada satu kandidat yang menonjol karena berhak untuk didengarkan,” Thomas Buffenbarger, presiden Asosiasi Internasional Ahli Mesin dan Pekerja Maskapai Penerbangan, mengatakan pada hari Rabu. “Dick ada di sana ketika tenaga kerja membutuhkannya.”

Prospek dukungan AFL-CIO untuk Gephardt atau kandidat lainnya sangat kecil. Hal ini memerlukan dua pertiga dukungan dari 65 serikat pekerja, yang sebagian besar mempunyai agenda yang beragam dan bahkan saling bertentangan.

Presiden AFL-CIO John Sweeney melarang federasi negara bagian dan dewan buruh pusat memberikan dukungan sampai federasi tersebut bertindak. Dia juga mendesak serikat pekerja nasional untuk menunggu.

“Saya tidak percaya bahwa kandidat mana pun memiliki kekuatan yang cukup dalam AFL-CIO atau gerakan buruh Amerika… untuk mendapatkan dukungan,” kata Gerald McEntee, presiden Federasi Pegawai Negara Bagian, Kabupaten dan Kota Amerika, yang juga mengepalai komite politik federasi.

“Meskipun dia adalah sekutunya, menurutku dia tidak akan mampu melakukannya, begitu pula orang lain.”

Tim kampanye Gephardt sangat sensitif terhadap dukungan buruh dan mengajukan keluhan keras kepada pejabat serikat pekerja beberapa minggu lalu ketika McEntee mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa menurutnya John Kerry akan memiliki “peluang terbaik” untuk menghadapi Presiden Bush dalam kebijakan luar negeri.

Gephardt, yang kalah dalam pencalonan Partai Demokrat pada tahun 1988, mengingatkan serikat pekerja bahwa dialah satu-satunya kandidat yang telah melalui proses tersebut dan dapat mengumpulkan uang yang dibutuhkan untuk lolos dalam pemilihan pendahuluan.

“Saya satu-satunya kandidat yang bisa menang di jantung industri negara ini,” katanya. Di sinilah George Bush akan dikalahkan.

Bagi sebagian orang, ini adalah kunci untuk mengalahkan Bush.

“Saya pribadi melihat elektabilitas,” kata David Nefzger, direktur politik United Steelworkers of America Local 8031 ​​​​di Denver. “Gephardt akan menjadi presiden yang baik. Tapi apakah dia mampu memobilisasi basis orang-orang yang tinggal di rumah pada tahun 2002? Saya tidak yakin dia akan melakukannya.”

Pejabat Partai Buruh menyetujui pembentukan kelompok bebas pajak senilai $40 juta, yang dipimpin oleh mantan direktur politik AFL-CIO Steve Rosenthal, untuk mendidik dan memobilisasi pemilih.

Kemitraan untuk Keluarga Amerika (Partnership for America’s Families), atau PAF, juga akan membantu buruh tetap menjadi pemain besar dalam politik, bahkan dengan undang-undang pendanaan kampanye baru yang membatasi apa yang disebut “uang lunak” (soft money) – yaitu kontribusi tak terbatas dari dunia usaha, serikat pekerja dan pihak-pihak lain yang digunakan untuk membangun partai.

Program ini akan fokus untuk menghasilkan tidak hanya anggota serikat pekerja, tetapi juga pendukung Demokrat lainnya di negara-negara bagian utama. Draf tersebut disetujui, namun bukan tanpa pertanyaan sulit dan keberatan dari beberapa anggota.

Buffenbarger mengatakan dia khawatir rencana tersebut tidak memiliki rincian seperti pengawasan dan tata kelola.

“Saya ingin memastikan PAF tidak melakukan kesalahan,” kata Buffenbarger.