Gen yang baru ditemukan menjelaskan autisme

WASHINGTON – Peneliti Universitas Harvard telah menemukan setengah lusin gen baru yang terlibat dalam autisme yang menunjukkan bahwa kelainan tersebut memengaruhi otak yang tidak dapat membentuk koneksi baru dengan baik.

Temuan ini, yang didasarkan pada keluarga-keluarga di Timur Tengah, Turki dan Pakistan, juga dapat membantu menjelaskan mengapa program pengasuhan anak yang intensif membantu beberapa anak autis: gen-gen tertentu yang merespons pengalaman tidak hilang, namun hanya terjebak dalam posisi “tidak aktif”.

“Sirkuitnya sudah ada, tetapi Anda harus memberikan dorongan ekstra,” kata Dr. Gary Goldstein dari Kennedy Krieger Institute di Baltimore, Maryland, yang tidak terlibat dalam perburuan gen tetapi terkenal dengan terapi perilaku autismenya.

Genetika menunjukkan bahwa “apa yang kita lakukan masuk akal ketika kita bekerja dengan anak-anak kecil ini – dan bekerja dan bekerja dan bekerja – dan tiba-tiba hal itu terwujud,” katanya.

Namun pesan yang lebih besar dari penelitian ini adalah bahwa autisme bersifat terlalu individual sehingga tidak bisa dilakukan tes gen yang mudah untuk mendeteksinya. Sebaliknya, pasien tampaknya memiliki cacat gen yang sangat beragam, hampir seperti yang sudah ditentukan sebelumnya.

“Hampir setiap anak dengan autisme memiliki penyebab spesifiknya masing-masing,” kata Dr. Christopher Walsh, kepala genetika di Children’s Hospital Boston, yang memimpin penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Science edisi Jumat.

Gangguan spektrum autisme mencakup serangkaian kondisi otak yang kurang dipahami, mulai dari sindrom Asperger ringan hingga autisme yang lebih parah yang ditandai dengan interaksi sosial yang buruk, gangguan komunikasi, dan perilaku berulang.

Jelas bahwa gen memainkan peran utama dalam autisme, dari penelitian terhadap anak kembar dan keluarga dengan banyak anak yang terkena autisme. Namun sejauh ini, penyebab genetik hanya diketahui pada sekitar 15 persen kasus autisme, kata Walsh.

Jadi tim Walsh mengambil taktik baru. Mereka beralih ke Timur Tengah, bagian dunia dengan keluarga besar dan kecenderungan sepupu untuk menikah, ciri-ciri yang meningkatkan peluang menemukan gen langka. Mereka merekrut 88 keluarga dengan pernikahan sepupu dan prevalensi autisme yang tinggi dari Yordania, Arab Saudi, Kuwait, Oman, Pakistan, Qatar, Turki, dan Uni Emirat Arab. Mereka membandingkan DNA anggota keluarga untuk mencari apa yang disebut mutasi resesif, di mana ibu dan ayah mungkin merupakan pembawa cacat gen yang sehat, namun anak yang mewarisi cacat tersebut dari kedua orang tuanya menjadi sakit.

Di beberapa keluarga, mereka menemukan sebagian besar wilayah DNA yang hilang mengikuti aturan resesif tersebut. Daerah yang hilang bervariasi antar keluarga, namun mempengaruhi setidaknya enam gen yang berperan dalam autisme.

Inilah alasannya penting: Semua gen tampaknya menjadi bagian dari jaringan yang terlibat dalam landasan dasar pembelajaran, bagaimana neuron merespons pengalaman baru dengan membentuk sinapsis, atau koneksi antara satu sama lain.

Dalam satu atau dua tahun pertama kehidupan, ketika gejala autisme muncul, sinapsis dengan cepat terbentuk dan matang, dan sinapsis yang tidak perlu “dipangkas” kembali. Dengan kata lain, otak bayi secara harfiah dibentuk oleh pengalaman pertamanya sehingga secara struktural mampu melakukan pembelajaran dan fungsi lain di kemudian hari.

“Makalah ini menunjukkan permasalahan khususnya dalam cara pengalaman membentuk otak yang sedang berkembang,” jelas Dr. Thomas Insel, direktur Institut Kesehatan Mental Nasional, yang membantu mendanai pekerjaan tersebut.

Beberapa penelitian sebelumnya menunjukkan masalah mendasar yang sama, sehingga gen-gen baru ini “bergabung dengan daftar yang menunjukkan bahwa autisme adalah kelainan sinaptik,” katanya.

Jika hal ini terdengar menakutkan, inilah kabar baiknya: DNA yang hilang tidak selalu berarti gen yang hilang. Sebaliknya, yang biasanya hilang adalah tombol on/off untuk gen terkait autisme ini. Pada dasarnya, beberapa gen tertidur alih-alih melakukan pekerjaan sinapsisnya.

“Saya melihat hal ini penuh harapan” karena “ada cara yang ditemukan untuk mengaktifkan gen,” kata Walsh. “Ini bisa menjadi cara yang tidak terduga untuk mengembangkan terapi jangka panjang untuk autisme: untuk mengidentifikasi anak-anak yang memiliki semua gen yang tepat, namun tidak diaktifkan dengan cara yang benar.”

Di Kennedy Krieger, Goldstein berpendapat bahwa penelitian ini dapat memberikan penjelasan pada tingkat gen mengapa beberapa anak sudah terbantu dengan terapi intensif.

“Kami berjuang untuk mengatasi anak-anak ini, tapi dengan stimulasi yang berulang-ulang kami bisa melakukannya,” katanya. “Ini adalah sirkuit yang tidak memiliki kemampuan untuk memperbaiki, namun mampu mengatasi masalahnya.”